王子様の白百合

６

小川に向かったのはほんの出来心だった。

昨晩は大雪で、小屋にはつららも出来ていた。

これだけ雪が積もっていれば、外から森へは簡単に近づくことは出来ない。

冬季の間は、森に唯一やってくる食糧を運ぶ使用人も来ないことになっている。


雪はふくらはぎのあたりまで積もっていて、足場は不安定だった。

さくさくと音をたてながら、歩を進めると、小川の周りだけ雪が無く、川は辛うじてまだ流れているようだった。

やはり、マキシの姿はどこにも無かった。

マキシがいないから川に来たはずなのに、マキシがいないことが寂しくて落胆する。

本当は遠くからでも、一目姿が見たかった。


エリオットは、ぽろぽろ涙を流しながら、川の流れを見つめた。

自分もこの川に身を投げたら、あの子に花を供えに来るマキシに会えるだろうか。

今度は少しも怖くなくて、無意識に体が川の方へと揺らいだ。



その時だった。



後ろから誰かに抱き留められたのだ。



清廉で、凛々しくて、爽やかで、でもむせかえるような百合の香りが、いっぱいに広がる。



「…やっと、会えた。」



そこに居たのは居るはずの無い、マキシだった。


「住んでいる場所も、名前も教えてくれないから、もう会えないかと思ったよ。」


マキシは美しい顔を歪ませ、その黄金の瞳からぽろぽろと涙を流している。

その涙が、まるで蜂蜜のように甘やかに見えて、思わずエリオットは手を伸ばした。

指先で涙を拭うと、マキシはようやく柔らかに微笑んだ。

その顔が、そんなはずないのに、遠い日の記憶の中のマックスに重なり、胸がきゅっとなる。


「僕を、探してくれたのですか。」


震える声でそれだけ言うのがやっとだった。

「ああ。時間が許す限り、ここに足を運んだよ。本当は騎士達に命じて、森全体を捜索したかったのだけど、この森はラザフォード伯爵家の所有地で、大掛かりなことは出来なかったんだ。」

マキシは拳をぎゅ、と握り締め、悔しげに眉間に皺を寄せた。

「君に会えない間、とても不安だった。私はまた、この川に大切な人を奪われるのかと。」

そんなことを思ってはいけないのに、エリオットの胸は高鳴った。

「でも、駄目です…。お気付きだと思いますが、僕は卑しいΩです。マキシ様はきっと身分の高い貴族で、αでしょう。本来僕は、こんなふうに言葉を交わすことすら、許されない立場です…」

震えながら、弱々しく言葉を続ける。

自分自身の言葉なのに、エリオットは胸が深く抉られるようだった。

「…そんな言い方、しないでくれ。この川で亡くなった私の大切な子もΩだったんだ。Ωが卑しいなんて、間違った考えだよ。」

「…でも！でも僕はΩなんです…！ヒートになれば浅ましく発情して、僕は、恐れ多くも、あなたを思って、自分を慰めて、」


エリオットは泣きじゃくった。

いっそ軽蔑して、もう自分に会いたくないと思ってくれれば良いと、そう思った。