水の踊り子と幸せのピエロ～不器用な彼の寵愛～

水の踊り子が愛する人

２

「あの、髪飾りのことなんですが……。碧さんが、『これは、皇族にとって大切なものだ』って」
「ああ。聞かれたんですね」
「……渡される相手を間違っておられませんか？」
「いいえ。あなたで間違いありません。図らずも一目惚れしたのは、人生で初めてでしたので。幾ばくか不自然だったのは、お許しいただきたい」
「ひ、一目惚れ……！？」

　波音が一歩後ずさると、砂紋は白い歯を見せながら笑った。波音だって、一目惚れをされたのは人生で初めてだ。相手をよく知らないうちに好きになってしまうなんてことが、実際にあるのだ。上手く理解ができず、波音は混乱した。

「え、えっ……ってことは」
「僕は、あなたを妃に迎えたいと考えています。前向きに考えていただけたら、嬉しいんですが」
「それは……えっと……」
「波音！」

　ざりざり、と砂を踏みしめる足音が聞こえたかと思いきや、碧が大声で名前を呼びながら走ってきた。さっきまで家のハンモックで寝ていたはずなのに、波音がここにいるとよく分かったものだ。

「碧さん？　どうして、ここが？」
「兄さん……」
「砂紋、お前……何を考えてる？」

　碧は波音の傍に来るなり、砂紋から守るようにして抱き寄せた。人前でも、碧はこんなことができるのだ。波音の心臓が早鐘のように鳴る。

（また、これだ……）

　その触れ方が優しくて、碧兄ちゃんを思い起こさせる。砂紋は波音と碧を交互に見て、「そういうことですか」と溜め息をついた。

「ややこしいことは何も考えていませんよ。波音さんに一目惚れしたのは本当ですし、冗談でもありません。また出直します」
「……もう来るな」
「それは、聞き入れられないですね」

　案の定、兄弟仲はあまりよくなさそうだ。互いにいがみ合っているのが見てとれて、波音はおろおろと二人を見比べた。砂紋は波音に笑いかけて一礼すると、足跡のついた砂の上を、陸の方へと歩いて行く。

　その後ろ姿が見えなくなってから、碧は波音の身体を上下くまなく確認し始めた。

「波音、あいつに何された？　大丈夫か？」
「何もされてないですよ。心配しないでください」
「……でも、プロポーズされてただろ」
「ああ、それは……はい」
「……受けるのか？」

　碧の声に、嫉妬が滲む。波音の胸が、不意にきゅんとした。たまらなく、碧の身体を抱きしめたくなる。

（ああ、やっぱり……。私、この人が好きなんだ）

　認めざるを得ない。波音は、目の前のこの男が、好きらしいのだ。碧兄ちゃんを想っていた感情と、同じようでどこか違う。碧兄ちゃんに似ているから好きになったのではなく、今ここにいる、深水碧そのものが愛しいのだ。

　波音は、碧の方に向き直って、その逞しい背中に腕を回して抱きついた。初めて、自分からそうした。

「砂紋さんのプロポーズは、お断りします。私は、曲芸団でまだまだ頑張りたいです。まだ水中ダンスも披露していませんし」
「そ、そうか。で、これは……？」
「ふと、抱きしめたくなったので」
「……なんか、お前の方が男前だな。悔しい」

　碧は波音の頭に顎を乗せ、男のプライドを見せるかのように抱きしめ返してきた。「好き」と、一言告げればそれでいいのに、波音は勇気が出ない。きっと碧もまんざらではないと思いたいが、明確な答えが出るのが怖いのだ。

（せめて、『水の踊り子』を成功させるまでは……）

　だから今は、抱きしめることでこの想いが伝わればいいと、波音はずるい方法を考える。潮騒と潮風に包まれながら抱きしめ合うと、あまりにも心地よくて――このまま元の世界に帰れなくても、彼がいるなら生きていけると思えた。