勘当されたい悪役は自由に生きる

学園１年生編

sideオーバン

　それからも俺達は、何度も彼女に会いに行った。
　だがバティストは大体店に着いた直後か直前に…「腹が痛い」とか「妹が呼んでるから帰る」「あそこに可愛い子がいた！」とか適当ぶっこいて消える。お前妹いないだろうが！


　そんな風に、俺はイェシカと２人で会う事が多かった。
　勇気を振り絞ってまたデートに誘ってみたら…笑顔で快諾してくれて、それだけで嬉しかった。




　彼女と出会ってから数ヶ月経ったとある日。バティストに「そろそろ告白しろや」などと言われるようになった頃。
　この頃から俺は、最初からバティスト抜きで会いに行くようになっていた。
　告白か…でも彼女は、俺が平民だと思ってるよな…。貴族どころか皇族だなんて知ったら…離れて行ってしまうんじゃないか…？

　そういった思いもあり、俺は告白まで踏み切れずにいた。




「はあぁ…こんにちは」

「いらっしゃいませ。おや、貴方は…」

　あれ。今日の店番は男性だ。何度か話した事がある、ここの店主。
　でもイェシカは、仕事の休みは不定期だけど水曜日は必ずいるって聞いてたのに…風邪か？


「……はい。実は彼女は少々病弱で…一度体調を崩すと中々治らないのです」

「え。風邪…です、よね？」

「はい…。しかし、完全に治るまで油断はできません」

　
　俺はこの時、初めて彼女の身体が弱い事を知った。
　確かに今までのデートは、イェシカの希望があり短時間で済ませていた。俺は門限でも厳しいのかな？くらいにしか考えていなかったが…。


　俺は店主より、色々な話を聞けた。

　イェシカは店主の姪で、両親はイェシカが幼い頃すでに他界しているらしい。
　彼女は生来病弱で…成長するにつれ、体調を崩す事も増えたと言う。

　医者の見立てでは。永くて…頑張っても、30歳は越えられない、と…。
　彼女は今18歳、急に悪化する恐れもある…。

　だから店番も短時間で、本来なら外出もあまりさせたくないらしいのだが…



「イェシカがですね、水曜日と夕方の時間帯はどうしても店に立ちたいと言うのです。今日だって無理矢理起きあがろうとして…なんとか止めましたが。
　それに…貴方には言わないよう念を押されていましたが…外出後は毎回、熱を出して次の日に寝込むのです…。
　それでも…貴方に誘われると毎回本当に嬉しそうで。私も妻も、あの子の笑顔を見ていると…強く止める事が出来ないのです。
　イェシカの両親、私の妹夫婦が他界してからはずっと、あのように楽しげな笑顔を見る事もなくなってしまいましたから」
　

「……………わかり、ました。お話ありがとうございます…また来ます」


　俺は、呆然としたまま店を出た。

　今まで…かなり、無理をさせていた…？
　毎回倒れてまで…俺とのデートを、楽しんでくれていた？俺は気の利いた会話も出来ないような男なのに…？



　その日俺は飯も食わず…自室で泣いた。俺に、何が出来る…？
　彼女の負担にならないよう、会わない事…？でも俺は…俺は…！！





「よー、何なっさけない顔してんだ？オメー昨日は飯も食わねーで部屋引っ込んだんだってな！
　どした、イェシカちゃんに振られちゃった？っておい！？」

　次の日はなんとか登校し…バティストの首根っこを掴んで連行した。
　向かった先は屋上へと続く階段。ここならあまり人もいないしな。


「(まさか、本当に振られた…？いやでもあたしから見た限り、イェシカちゃんの気持ちも間違いねえと思うけどな。それとも、身分でも明かしちまった？)
　なんだよー、一限目っからサボる気かー？」

「…バティスト。俺はどうするべきだと思う？」

「…は？」


　俺は、自分の想いを全てぶちまけた。


　イェシカが好きだ。そして彼女も俺との時間を楽しみにしてくれている。
　だが彼女の負担を考えると…もう、会う事はやめるべきなのかもしれない。
　でも俺は…ずっと彼女と一緒にいたい。でもその為に、俺の身分が邪魔をする…！！


「俺は、ただ彼女の側にいたい、それだけ、なんだ…！どうすればいい？
　身分を明かしたら、彼女は俺から離れて行くだろう？自分では釣り合わないと、言うに違いない…！
　俺は、イェシカが好きなのに…！俺の地位目当てに近付いてくる令嬢じゃ、なくって。彼女が、好きなのに…！！
　俺の、つまらない話も、笑って聞いてくれる彼女が。たまにツボに入って、腹を抱えて大笑いするような、彼女が、いいのに…！」

「…………」


　俺は情けなくも…しゃくり上げながら語った。
　バティストは何も言わず、黙って聞いていた。


　そして少し考え…口を開いた。


「……あたしはな。お前が望むなら…彼女をファルギエール家に養女として迎えようと思っていた」

「…は？」

「父上も、人間不信の皇子様に特別な人が出来た事を喜んでくれていた。だからあたしの提案にも乗ってくれた。
　もちろんイェシカちゃん本人とご両親の了解を得てからな。ご両親がすでにいないとは知らなかったが…。
　辺境伯の令嬢なら、皇子妃となっても誰も文句は言うまい？まあでも…お前が皇族を抜けるのが現実的かなとは思っていたがよ。

　それでも平民だった彼女が貴族の夫人っつーのは厳しいかもしれない。だから…あたしがお前に仕えて、彼女をサポートしようかと思っていた」

「……はああ？」
　
「お前が公爵あたりになったとして。彼女が公爵夫人はちとキツいだろうよ。
　だからお前が側にいられない時はあたしが側にいて、手助けすればいいと思ってたんだよ！
　そんでお前らの子供が成長したら…とっとと爵位を譲っちまって、その後２人で静かに暮らしゃいいだろう。
　お前は元々贅沢を好まないし、慎ましい生活でも充分だろ？あたしもその後、第二の人生を楽しもうと思ってな！

　とまあ…この辺りが正攻法だな。他はまあ、色々考えちゃあいた。
　言っとくけど。お前の身分についてとかもちゃーんと考えた上で平民の子紹介してんだっての。あたしそこまで考え無しじゃねーし。
　
　…でも、そうか。あまり時間はねえんだな…」


　そう言ってバティストは、ゆっくりと立ち上がった。
　まだ座り込む俺を見下ろし、手を差し出す。


「お前の人生だ、お前が決めろ。あたしは…お前が決めた道を全力で応援する。あたしが力になれる事なら、なんでもしてやる。
　どうすればいい？じゃねーよ。お前がどうしたいんだよ？オーバン・グランツ第二皇子殿下」
　

　俺、は…！


　その手をガシッと掴み、俺は立ち上がった。


「俺は…彼女とずっと一緒にいたい！彼女が上流階級の生活に馴染めなければ、俺が平民になりゃいいだろう！？
　協力しろ、ジャン＝バティスト・ファルギエール！！これは皇子の命令じゃねえ、友人としての頼みだ！」

「おっけい！！！」



　こうして俺は平民になる事を決意し…彼女に想いを伝えに行った…！！







　数日後。彼女が元気な姿で店番をしているのを確認し…俺達は乗り込んだ！


「え…」

「だか、ら…！俺は、お前が好きだ…！」

　しかし俺は告白なんぞした事は無い。
　ムードも何もありゃしねえ、洒落た言い回しも出来ねえ。それでも…ひたすらに、俺の気持ちを告げた。
　他の客や店主はバティストが遠ざけてくれている。今のうちに…！

　俺の言葉にイェシカは頬を染め、本当に嬉しそうな顔をしてくれた。だがそれも一瞬で…すぐに、暗い顔になった…？


「でも…貴方は、皇子殿下…で、いらっしゃいますよね…？」

「え………バレて、た…？」

「はい…恐らく伯父は気付いてはいませんが」

　嘘だろ…？俺はお忍び中は、いつもの茶髪を赤に染めている。俺の顔を知っていようと…バレはしないと思っていたが…？


「何年か前の建国祭で…皇宮のバルコニーより手を振るお姿を拝見した事がございます。
　しかし貴方は他の方と違い…ぎこちなく笑い、控えめに手を振っていらっしゃいました。
　失礼ながら、今にも逃げ出したいのを堪えていらっしゃったように見えて。そのお姿に…何故か、目を奪われました。
　建国祭の日になると、「今年もぎこちなく手を振っているのかしら？」と考えるようになりました。
　もう一度お姿を見たいけれど…人の多い場所は危険なので…それ以来行っていないのです」


　…驚いた。あんな遠くに立っていた俺の姿を見て、覚えていてくれたんだ…。
　

「そうして数ヶ月前…貴方はこの店に来てくださいましたね。髪を染めていらしても、すぐに分かりました。
　わたしは天にも昇る気持ちだったんですよ？憧れの方が、目の前にいらっしゃったのですから…。

　しかも貴方とジェイドさん…も、きっと偽名ですよね？貴方方は親しげにわたしに話し掛けてくださって。
　このお店に通ってくださるようになって…お茶に、誘ってくださって。わたしは、夢を見ているようでした。

　ですが…夢はいつか醒めるもの。…伯父から、聞いたのですよね？わたしの事…」



　彼女ははにかみながら語ってくれたが…最後は、泣きそうな顔でぎこちなく笑った。


「ありがとうございます。わたしのような者を好きになってくださって。
　ですがわたしは平民です。貴方とは釣り合わない…何より、わたしは永くありません。

　ですのでどうか…このまま最期まで。幸せな夢を見ていたいのです」



　ついにイェシカは涙を流し…深く頭を下げ、俺に背中を向けた。そのまま裏の部屋に行こうと…させるか！

　彼女の腕を掴むと、驚きに目を見開き振り向いてくれた。


「まだ俺は、告白の答えを聞いていない！！」

「え、えええ！！？」


　俺は思わず大声を出した。他の人間がいようと知った事か！！！


「互いの身分とか、そういうのを抜きにして！！お前は俺をどう思っているんだ！？
　残された時間が少ないとか、関係無い！！！お前の答えを聞かせてくれ！」

「わたし、は…！」


　他の客が俺らの姿に注目している。店主は複雑な表情で、バティストは拳を握り笑顔で見守っている。


「ですから、わたしは、わたし…！」

「イェシカが懸念しているのは身分と寿命だろう？それ以外に、俺を否定する理由が無いのなら…！」


　彼女は涙を流しながら顔を赤く染め、視線を泳がせた。どうか、頷いてくれ…！


「…っ、わたしは！腹筋が30個くらいにバッキバキに割れてる人が好きなんです！！！！
　なのでごめんなさいいい！！！」

「「「ええぇええええぇーーー！！！！？」」」


　彼女はそう叫び…俺の手を振り解き…裏に消えた…。
　ちなみに今の絶叫はバティストと客のカップルのものだ。俺はというと。


「………………」
　

　振り解かれた反動で、仰向けで床に倒れていた…。

　

　まるで動けず…そんな俺にバティストが近付いて来る。


「……分かってるとは思うけど。彼女もお前の事好きだと思うぞ…。
　その上でお前に無理難題を言って、諦めようとしているだけだから…」

　バティストに引き摺られ…俺は放心状態のまま店を出た…。途中、カップルの男のほうが…「諦めんなよぉ！！」と檄をくれた。



　……諦めてたまるか！！！


「バティスト！！腹筋割るぞ！！！」

「まじでえ！！？」

　マジだよ！！！そう決意した俺は…走って皇宮まで帰った。後ろからバティストが懸命に追い掛けてくる。悪いが付き合ってもらうぞ！！！


　…とまあ。俺はフラれたショックで正気じゃ無かったな。腹筋が30に割れる訳ねーだろ。若さって怖い。

　しかしイェシカよ。咄嗟とはいえ…もう少しマシな嘘は無かったのか？






　それでも俺は、自分を鍛えた。腹筋は抜きにしても…彼女をこの手で守れる男になりたかった。
　騎士団の鍛錬に混じったり、自主的にトレーニングしたり。

　そうやって鍛えた身体が、養護教諭をやっている今は…クソガキ共を締め上げるのに役立っている。
　ちなみにラブレーの頭は非常に掴みやすかった。機会があればまた持ち上げてみようと、密かに企んでいたりする。




　トレーニングと並行して…俺は、皇族を抜ける為の準備もしていた。ただ抜けるだけではない、平民になる為に。
　

「……駄目だ」

「何故ですか！？」


　ただし、両親は認めてくれなかった。そりゃ簡単にはいかないか…。

　問題は色々あるが、一番は…やはり継承権だろう。
　兄貴は今結婚はしているが、子供は皇女しかいない。つまり現在継承権１位が兄貴、次に俺。そんな奴が平民になれるかい。
　兄貴に息子がいれば、俺は下がっていくのだが…兄貴を巻き込みたくないので、それは触れないでおこう。
　俺は時間を掛けて、両親を説得した。バティストも色々考えてくれて、一緒に計画した。

　その間も俺は、イェシカに会いに行っていた。正確にはまだ会う訳にはいかない、と思い…クリスマスとか誕生日とか、プレゼントだけ渡しに行っていた。




　そして俺は、アカデミーの卒業を迎える。
　その年にはルキウスが生まれ、翌年にはルクトルも生まれた。少しだけ自由になれた俺は…ずっと計画していた話を両親に言った。


　俺に爵位をくれるのはありがたいが、今は保留とさせて欲しい。
　俺の結婚したい相手は…根っからの平民だから。すぐに貴族の夫人になるのは難しいから。
　彼女が教育を終えたら、バティストの計画通り辺境伯の養女に迎え。その時正式に俺に爵位をくれ、と。
　それまでは俺は、彼女の姓を名乗りたい。そう言ったのだ。


　かなり強引な話だったが…兄貴も「社会勉強に良いのでは？オーバンが市井の生活に触れる事で、私の力になってくれるかもしれませんし」と、後押しをしてくれたのだ。
　更に俺は自立できると証明する為、養護教諭の資格を取った。ちょうどその先生が高齢のため引退しようとしていたからな。
　普通に学科の教師でも良かったが…正直、生徒との触れ合いは少ないほうが助かる。
　そういった事は、バティストも協力してくれた。
　
　と言うか奴も「家出ちゃったー！」と、首都に移り住んでいた。便利屋をするらしい、自由すぎる…。



　そうしてついに俺は、両親の許可をもぎ取った！

　ただ…彼女の教育を終えてから、結婚すればいいじゃないかと言われた。イェシカの身体の事は、バティストと兄貴にしか告げていないからな…。
　なので両親の言葉は無視して、俺は宮を飛び出そうとした。だがその前に…兄貴に呼び止められる。



「…オーバン。酷な事を言うが…彼女はもう、永くないのだろう？」

「…そうだ。バティストに定期的に様子を見に行ってもらっているが…最近は、寝込む事も増えている。
　今から俺が一緒に過ごせる時間は短い、かもしれない…。
　でも、だからこそ。最期の刻を、一緒に過ごしたい…」

「どうして夫婦という形に拘る？…看取るだけならば、恋人でもいいんじゃないか？」

　それは…俺は…


「イェシカが生きていた証を…残したかった。俺の人生に…戸籍に、彼女の名前を残したかった。
　夫として側にいたかった。それだけだ…」

「……そうか」


　兄貴は最後に「頑張れよ」と言い…俺に背中を向けた。

　よし…！





　ちなみに腹筋は６つが限界だった。


「もう描こうぜ」とバティストが言い、ペンで俺の腹に腹筋を30個描くことに。
　線を描き込みすぎて…なんかよく分からんモノになってしまったが。まあいいだろう。
　


　俺達は久し振りに香水店に乗り込んだ。
　と言っても伯父夫妻には全て話してあるので…彼女の部屋に直接通してもらった。
　今日も体調が悪く、寝ているらしい。女性の寝室に入るのは気が引けるが…大事な話だ！！

　その際伯父に「…ありがとうございます」と言われた。
　だが俺は、礼を言われるような事は何もしていない。自分のやりたい事をやってきただけだ。



「イェシカ、俺だ！」

「！？で、殿下！？」


　初めて入った彼女の部屋。じっくり観察したい所だが…後回しだ！

　俺は腹筋を見せ、「30個に割って来たぞ！俺と結婚してくれ！！」と言った。本当、若さって怖いわ。


　イェシカは急に服を捲った俺の行動に顔を赤くしたが…腹を見た瞬間。


「……ふ、ボファアッ！！？…ひ、…ぃ、……！！んっ、ふ……ぐっ、うぇ…、……！！！」


　ベッドに蹲る彼女は…表情は見えないが体をプルプル震わせている。どうやら声にならない程ツボに入ってしまったようだ…。落ち着くまで待つか。

　次第に震えは止まってきたが…いつまで経っても顔を上げてくれない。


「……ずっ、」


　…泣いているのか…？


「……なんですか、なんなんですか…！！どうしてそこまでして…わたしの、事を…！
　結婚てなんですか、そんなの許される訳ないじゃないですか…！！」

「……許されるなら、してくれるのか？」

「ええ、もちろんですよ…！わたしだってっ、貴方が好き、なんですから！
　あの日、貴方に告白された時。どれだけわたしが嬉しかったか、知らないでしょう！？」

　彼女は顔を上げた。大量の涙を流し…堰を切ったように話し出した。


「元々素敵だなーと思っていた方とお話出来て、一緒にお茶までしちゃって！告白されて…「もう死んでも良い」とすら思いましたよ！！
　でも、断腸の思いでお断りしたのに…！毎回プレゼントを持って来てくださって、どれだけ…嬉しくて、泣いた事か！

　ですが…本当に、わたしはもう永くないんです…！！貴方はまだ20歳を過ぎたばかりでしょう？まだまだ、人生これからじゃないですか！
　わたしなんかに囚われないで、自由に生きてください！」

「…そうだ、俺は自由に生きる。その為に皇族も抜けて来た。
　もう俺を縛るものは何も無い。イェシカとの結婚も、皇帝の許可を得て来た」

「…………え？皇族を、抜けたって…まさか、わたしの、せいで…？」

「違う。自分の為だ」


　俺はイェシカと出会い、同じ時間を過ごし。もっとずっと一緒にいたいと願った。
　その為に俺の身分は邪魔だった。だから強引に保留という形をとり、抜け出した。


「俺は、イェシカに出会えて良かった。それこそ神に感謝したい程に。
　後悔した事なんて一度もない。むしろこうやって行動しなければ…後で死ぬ程悔やむだろう」

　この言葉は彼女だけではなく…俺の後ろにいる、バティストにも向けたものだ。
　こいつは俺とイェシカを引き合わせた事を…悔やんでいる節があったから。俺はこんなにも、２人に感謝しているのだと…伝えたかった。
　
　後ろにいるからバティストの顔は見えないが…きっと、伝わったと思う。鼻を啜る音が聞こえたから。


「だから…お前に残された時間を全部俺にくれ。
　イェシカ・ゲルシェ様。俺ことオーバン・グランツの求婚を…受けてくださいますか？」

「…………はい…喜ん、で…！」
　

　彼女の答えを聞いた俺は…静かに、その体を抱き締めた。
　




　その後は婚姻届を提出し、用意しておいた家に移り、俺は仕事を始めた。
　慣れないうちは大変だったが…家に帰ればイェシカがいる。そう思えばなんだって頑張れた。


　使用人もシェフもいないから、全て自分達でこなす。俺は自分の部屋は自分で掃除していたけど…やはり家事は大変だ…。
　あまりイェシカに負担を掛けたくないから、俺は積極的に家事を手伝った。ただし…料理だけは無理だったわ…。

　たまにイェシカの伯母が手伝いに来てくれた。バティストも、しょっ中遊びに来やがった。
　そして…俺の兄貴と、両親もお忍びで来た。イェシカはもの凄く恐縮していたが…互いに家族として受け入れてくれた、と思う。
　
　大変な事も多いけれど、楽しい日々を過ごす。こんな日がずっと続けばいいと…願いながら。





　だが…俺達が結婚して約３年後。ついに、別れの刻を迎えた。



「…イェシカ…」

「………え、ぇ…」

　彼女は数日前に風邪を引いてしまい…悪化し、肺炎を患ってしまった。今はもう、意識も朦朧としている。
　バティストが腕の良い医者を連れて来てくれたが…医者は、静かに首を横に振る。

　そのまま医者は寝室を出て行った。バティストは涙を流しながらイェシカの手を取り、甲にキスをして…部屋を出る。


　俺は…窶れた彼女の頬を撫で、髪に触れ…そっと口付けをした。


「ありがとう、イェシカ。俺と出会ってくれて…今まで、共に過ごしてくれて」

　俺の言葉が届いているのかも分からないが…伝えたい。


「俺は、幸せだった。お前は常々、自分の死後は再婚しろって言っていたが…。
　俺の妻はお前だけだ。他の女性など…考えられない」

　イェシカの手を、強く握った。その手の上に涙が落ちる。気付かないうちに俺は、泣いていたようだ…。
　

　俺はお前を、幸せに出来ただろうか？答えを聞く事は出来ないが…。


「愛してる…イェシカ、俺に幸せをくれて、ありがとう…！！」

　俺の言葉に…僅かにイェシカは、微笑んでくれた気がした。



　そして…俺の腕の中で、静かに息を引き取った。
　俺達が初めて出会った時から、丁度10年後の春だった。






　

　その後も俺は皇族に戻る事せず、気ままに暮らしていた。

　両親は早過ぎるイェシカの死を悼んでくれた。そして…保留にしたままの話を、誰も切り出す事はしなかった。

　俺もこのまま、曖昧なままで済ませようと思っていた。

　兄貴にはルシアンも生まれたし…俺に継承権が回ってくる事はないだろう。俺の動向は皇室でも把握しているし、好き勝手に生きても構うまい。


　今まで通り、必要以上に他者と関わる事はせず。仕事も淡々とこなそう。
　彼女の後を追おうとは思わないが…俺はあと何年経ったら、彼女の元に行けるんだ？とはよく考えていた。

　人生の目的も無く、これといった趣味も無くなんとなく生きている毎日。




　そんな風に日々を過ごしていたが…ある年。
　　
　セレスタンが入学して来た年…それが、俺の転機となった。