神捨て場

　主人公・渕山　隆は東海地方の公立大学三年生男子にしてフリーランスのボディビルトレーナー。

　自他ともに認める拝金主義者にして拝筋主義者の彼は、暗闇を怖がる臆病者でもあった。

　そんな彼が、春休みを利用した大口の契約を物にした。静岡県東部の山村・巣出村（すでむら）に住む実業家、千島　広尾の自宅で泊まりこみのマンツーマン訓練だ。

　契約を果たすべく、愛用の中古軽四自動車を運転した彼だが方向があやふやになってしまう。

　途中でさしかかった民家で助言を聞いたところ、でてきた老婆は正しい道を教えただけでなく巣出村にいく真意を渕山に尋ねてきた。

　老婆によれば、巣出村はすなわち『すてむら』であり、神を捨てにいく村……『神捨て』をする場所だそうだ。

　その直後、老婆は海になった……ように見えた。

　礼もそこそこに民家をあとにした渕山は、助言どおりに進み大きな洋館にいきついた。

　正門で用件を告げた彼は、まずメイコという細身の若いメイドにとある部屋まで案内された。そこは窓一つなく、調度品といえば飛鳥時代に作られた呪宝如来なる仏像の模造品だけがめだった。

　少し遅れて現れた男は、ひろおはひろおでも博尾　空と名乗る二十代後半の青年だった。

　彼は千島が株の失敗で一か月前に自殺したこと、彼の所有していた権利一切は自分が引き継いだことを告げた。

　むろん、その中には渕山との契約も含まれていた。

　契約内容を確認しつつ、メイコが給仕したお茶を飲んだ渕山。次の瞬間、彼は洋館とは一切異なる場所にいた。ピザ屋の店内である。しかも、全体が異様な熱気に包まれていた。

　困惑しつつもピザ屋を出た彼は丸腰のまま、火炎放射器を背負った男・鈴木から一方的に攻撃される。鈴木は『神捨て』の参加者だった。つまり、渕山は『神捨て』の参加者にとって殺害すべき対象とされていた。

　命からがら鈴木を退けた渕山は、あっという間に洋館に戻ってきた。そして、博尾からあえてなにも先入観のない状態で『神捨て』に参加してもらう必要があったこと、『神捨て』は博尾が作り上げたバーチャル空間内での仮想デスゲームであることなどが伝えられた。

　謝罪の意として報酬の上乗せを示された渕山は、上乗せされた報酬とともに『神捨て』が現実の心身にはなんら影響を及ぼさないのを条件に参加を……厳密には参加者の攻略対象としての参加を……承諾する。

　しかし、鈴木が失敗して以来、部屋にある呪宝如来にはそれまでなかったはずの飾り……背中から見え隠れする炎が加わっていた。

　『神捨て』を続ければ続けるほど博尾の説明は二転三転していき、渕山は心身の変調を少しずつだが確実に意識させられていくようになった。

　※カクヨムにも掲載。