騎士を愛した王女は、呪いで振り子時計になった。

【8】25年ぶりの誕生日。そして悪夢が来た。

「君は…一体誰なの？」

　エドワードはかなり驚いたようで目を見開いていた。

「…ごめんなさい、信じられないかもしれないけど、私、ずっとこの時計に閉じ込められていたの。」

泣いているエドワードをそっと抱き締める。

　久しぶりに感じた誰かの体温は、とても温かかった。

◇◇

　エドワードと過ごす日々はとても新鮮で楽しかった。

　料理を作る度にエドはいつも嬉しそうに顔を綻ばせて食べてくれた。

　――料理は嫌いではない。

　王女だった時は自分で料理することは少なかったけれど、差し入れやプレゼント等で簡単なものを作る機会はあった。

「エド、ソースが付いてるわよ。」
指先で拭ってあげると、彼は赤面して俯いた。

「ふふ、可愛い。」

そう言うと、彼はさらに耳まで赤くなった。

「…もうっ。ほら。そろそろ出なきゃ。準備は出来てる？」

「ええ。行きましょうか。」

私達は一緒に家を出る。

　ふと顔を上げると、エドがくれた黄色いガーベラの花が窓辺で風に揺れていた。

（…誰かに好きなものを聞かれたのは、初めてかもしれないわ。）

時計になる前は侍女達が普段の私を見て、好むものを言わなくても察してくれていたからだ。

　私の好きなものを知る度に嬉しそうに笑うエドを見ていると、最近胸が高鳴るようになった。

「ねぇ、フローラ。もうすぐ誕生日だよね。何か食べたいものはある？」

「そうね。王都の新しいレストランに行ってみたいわ。魚料理が美味しいって評判みたいなの。」

「わかったよ。予約しておくね。」

フワリと笑う顔を見る度に心が凪いでいく。

　煉瓦の街道を歩いていると、青々とした緑が春風に揺れている。

　私は、エドと2人でたわいも無い話をしながら歩く、この時間が大好きだった。

　あっという間に王宮の前に着く。

「それじゃ、またあとで。帰りはここで待っていて。」

そう言って手を振るエドに私も笑顔で手を振り返す。


――王太后様、つまり、母の話し相手として。

　侍女として働き始めてから一ヶ月が経つ。

　はじめは、白髪が多くなった母を見て『…ああ、歳を取ったんだなぁ。』とやるせない気持ちになったけれど。

　フローラ、と呼びかける声は何も変わっていなくて胸が震えた。

「…なんだか貴女の入れてくれたお茶を飲んでいると、懐かしい気分になるの。

　まるで、無くしてしまった大切な人が帰ってきてくれたような。」

目尻を下げて笑う顔も昔のままだ。

「――そうやってお二人で並んでいるのと、まるで本当は親子のようですね。」

マギーが優しい顔で目を細める。

　彼女は実は、昔は私の専属の侍女だった。

　面倒見が良く、仕事熱心なところは何も変わらない。今は結婚して、私よりも年上の娘もいるらしい。

　歳が4つしか変わらなかったはずの彼女が急に母親になっていて驚いたものだ。

　母は、昔なら口にしなかったような話をたくさん聞かせてくれた。

　たとえば、悩み。嬉しかった出来事。何か大切なことを忘れてしまって苦しんでいた日々。

　私はただ、黙って耳を傾けていた。

「何故か、貴女には何でも話してしまいそうになるわ。」
そう言って、母は笑った。


　それはまるで25年という月日を埋めていくかのようだった。

　――帰り道、エドがいつものように黄色いガーベラを一輪プレゼントしてくれた。最初の頃にくれたものは、大切に押し花にしている。

「はい。これ。」
　
そう言って、彼は優しい笑顔で花を渡す。

（――ああ、私この人の事が好きだ。）

　ガーベラの数だけ、思いも重なっていく。

　それは、ライオネスと一緒にいた時のドキドキする『恋』とは違い、優しくてあたたかい、まるでひだまりのような『愛』だった。

◇◇

「乾杯！」
今日は私の誕生日。

　エドが予約してくれたレストランで2人でワイングラスを傾ける。

「エド。美味しいわ。」
そう言って白身魚のムニエルを頬張る私をエドは優しい顔で見つめている。

「これ、誕生日プレゼント。」

そう言って渡されたのは、私の瞳の色と同じサファイアが入った可愛らしいネックレスだった。

　きっと高かったに違いない。

「…まあ。いいの？」

「うん。君に付けてもらいたかったんだ。」

そう言って真剣な目で私を見つめるエドにジワジワと顔に熱が溜まっていく。

「…ありがとう。」

私がそう言うと、エドは満足そうに笑ったのだった。


――家に帰り、部屋で寛いでいた時だった。

　鏡を見て髪を梳かす手が、ふと止まった。

　……背中に、視線を感じる。

　なのに鏡には、私の姿しか映っていない。

　そのときだった。

　突然、窓から入る風の音や部屋の外の音、時計の音などが何一つ聞こえなくなった。

　まるで再び世界が息を潜めたかのように。
　私はこの感覚を知っている。

　これは。

「お久しぶりです。この上なく美しく、そして愚かなお姫様。」

フードを被った悪魔が口元だけニイッと上げるのが鏡越しに見える。

「…嫌。」

私の心臓はバクバクと早鐘のように打つ。

「困るんですよねぇ。貴女が目覚めてしまったせいで記憶や記録に綻びが出てしまいました。」

「嫌っ！嫌ぁああああああ！！！！！エドっ！エドッ！！助けてっ！！」

私の言葉は空気を震わせ、再び音が聞こえ始める。

「フローラ！どうしたっ！」

バタンッと部屋の扉が開きエドが助けに来てくれる。

「…お前は！」

エドが私を庇いながら男を見て険しい顔をする。

「…厄介ですね。」

そう言って男は夜の闇に溶けて込んでいく。

「エドッ！エド！怖いっ！怖いの。」
私は恐怖でガクガクと震える。

「っフローラ！大丈夫っ。…大丈夫だから。」

――エドはいつまでも優しく背中を撫でながら抱きしめていてくれた。