寺生まれなので異世界に召喚されて悪霊退治やらされてます。

そして、最終決戦。

穴を抜けて、地獄界に着いた。


まるで卵が腐ったような、何かが焼け焦げたような。不快なにおいがする。

歩くと、地面がぐちゅりと音を立てる。
辺り一面、赤黒い、肉片が腐ったような地面が広がっている。

どこからか、うめき声が聞こえる。暗く、陰気な世界で。
瘴気で数メートル先が見えない。


不快、陰鬱、不安、醜悪。
ありとあらゆるマイナスな概念がここにはあるのだろう。

ここが、地獄界か。……テオは、本当に、こんな所で生まれたのか？
太陽のように笑う、この男には不似合いな。


『よくぞ戻ってきた、我が息子よ』

いつの間にか、数メートル先に男が立っていた。
見上げるほどの背、立派な体格。

長い赤茶の髪に、金の混じった緑色の目。黒い鎧を着けている。

顔立ちはがっしりして無骨だが。
そこはかとなく、テオに似ているような気もしないでもない。

これが。テオの？


『我は地獄界の王、ザカリア』
男は名乗った。


◆◇◆


地獄界の者の血を引いている、とは言っていたが。
王の息子だったのか！

それにはウルも驚いている様子だ。毛が逆立っている。


『強くなったな』

地獄の王は、目を細めた。
しかしそれは、親子の再会を喜ぶ笑みではなかった。

『戯れに人の子を攫い、犯したが。なかなか良い拾い物だったようだ』


どこかの世界から女を攫い、子を産ませ。
子には己の力が継承されていないと思い、人間界……エリノアに棄てたという。

あの世界で女は生きていけない。すぐに死んだだろう、と嗤った。
妻として愛した訳ではなく、弄んだだけだと。


テオの手が震えている。
怒りか。それとも。

怒りに飲み込まれては駄目だ。
感情に流された勢いで勝てるような相手ではない。冷静になれ。

そう思いながら、テオの手に触れると。
強く、握り返された。


……そうだ。
おまえの傍らには、俺がついている。

おまえの、伴侶だ。


『それは我への供・物・か？　天界のにおいがする』

テオは、俺を隠すように前に出た。
『……汚らわしい手で触れようとするな。俺の伴侶だ』

地獄の王は、それを鼻で笑った。


テオは剣を抜いて。
構えた。

『戻ってきた訳ではない。俺の名は、エリノアの勇者、ティボルト。……貴様を、討ち倒せし者だ』


地獄の王は、面白い、といった顔をした。
世にも邪悪な相だった。

『やってみろ。できるものならな』


◆◇◆


剣を、打ち合う音だけ聞こえる。

手の動きが見えない。
目が追いつかないくらいのスピードで、打ち合っているのだろう。


『強い』
ウルがごくりと喉を鳴らした。ウルの毛が逆立ってる。

まさか、ここまで強くなるとは、と呟いている。


ああ、強い。
テオは勇者だ。それでも驕らず、今までずっと鍛錬を積んできた。

二人とも、剣技は互角に見えるが。
体格も力も、地獄の王の方が勝っているように見える。


俺には、テオの勝利を、祈るしかない。

テオ。


『！？』
光が、辺りを包んで。

赤黒かった地面が、土に変わり、草木に覆われていく。

硫黄のようなにおいだった空気が、清浄になってゆく。


これは。
……俺の力か？

いや、天界の加護なのか。


『おのれ、場を浄化し、我が力を削ごうとは。邪魔をするな……！』
地獄界の王がこちらに刃を向けた。


凄まじい殺気を向けられ、動けなくなる。
圧倒的な、絶対的な力の差を知る。


ウルが俺の身を守るように、身体を巻き付けたが。
死を、覚悟した。


◆◇◆


『させるか……！』


地獄界の王の剣が俺に届く前に。
テオの刀が、王の胸を貫き。

突き出た剣先が見えた。
見事、心臓を狙い、一突きだ。


……勝ったのか？

王は、血の泡を吹き。
その巨体が、地に沈んだ。

巨体で隠されていたテオの姿が見えた。肩で息をしている。


その、テオの胸に。
王の剣が、突き刺さっていた。

地獄界の王は、心臓を刺された刹那。
俺に向けていた剣を、背後に向けたのだ。

刀を握っていたテオにはそれを避けようがなかった。


血を吐いて。
テオが、膝をついた。

「テオ！」
駆け寄って。

剣を引き抜いて、ヒールを。
……かけているのに。

テオの顔色は戻らない。


『……魂に、ヒビが入っている……これは、もう……』
ウルの耳が下がっている。

魂に、ヒビ？　こ・れ・は・も・う・、何だって言うんだ。
まさか。手遅れだとでも言うのか？


そんな。


◆◇◆


地獄の王の攻撃は、魂をも傷付ける凄まじいものだった。
勇者の攻撃も、同じもので。

魂を両断された地獄の王は、復活どころか転生もかなわないだろう、とウルは言った。

つまり。
それは、テオも同じことではないのか？


『俺の魂が、この状態じゃ、……ちゃんと、帰れないかも、な』
テオの指が、自分の血で、模様を描いていた。

これは。
エリノアの城で見た、あの。異次元移動の陣。


『責任持って、帰してやる。……元の世界に、』

背に、手を回されるが。
あんなに力強かったテオの手が、力なく震えている。


『魔王、離れてろ。……じき、ここは崩壊するから、逃げるんだ』

『……死ぬなよ、勇者』
ウルは、青年の姿になった。

そして、俺たちの周囲に結界を張って。
魔法が発動するまではも・つ・だろう、と言い。


『ゼンショー、短い間だったけど、楽しかった。……元気で』
ウルの姿が消えた。


……今までありがとう、ウル。優しい魔王。