『婚約もしていないのに婚約破棄ですか？ 〜岩塩で殴れば目が覚めます？〜』

第二十三話 傾斜

第二十三話　傾斜

　塩街道の旗が変わってから、王都の空気はわずかに傾いた。

　目に見える混乱はない。荷車は往来し、塩は変わらず積み上がる。通行は妨げられていない。約束は守られている。

　だが、徴収所でのやり取りが変わった。

　帳簿の流れが変わった。

　税の行き先が変わった。

　

「通行税の収入が、今月より減少」

　財務官が静かに報告する。

「当然だ」

　元王太子は頷く。

　担保だ。預けたのだから、戻らない。

　

「利息は」

「増えております」

　

　未払い分に利息。

　その利息にも利息。

　雪玉のように膨らむ。

　

「返済の目途は」

「……現状では」

　

　言葉が途切れる。

　

　王城の廊下では、貴族たちが低く囁く。

「傾いている」

「まだ倒れてはいない」

「だが、傾いている」

　

　崩壊ではない。

　しかし、重心がずれている。

　

　元王太子は城壁に立ち、街道を見下ろす。

　荷車は進む。

　旗は揺れる。

　

「守ったはずだ」

　呟く。

　民は守られた。

　塩もある。

　

　だが、王国は傾いている。

　

　北方、ハライト公国。

　ヴィエリチカは新しい収支報告に目を通す。

「街道税、安定」

「はい」

「流通も円滑」

　

　彼女は頷く。

「約束通り、民の通行は妨げておりません」

　

　側近が言う。

「利息が増えております」

　

　ヴィエリチカは静かに微笑む。

「契約でございます」

　

　感情はない。

　ただ帰結。

　

「傾きは」

「徐々に」

　

　彼女は窓の外を見る。

　灰色の岩山は、風に揺れない。

　

「急がせませんと申し上げましたでしょう」

　

　王城。

　再び会議が開かれる。

「さらなる担保を」

「城下の倉庫管理権を」

「鉱山の採掘権の一部を」

　

　言葉が重なる。

　

　元王太子は静かに言う。

「民に影響は出すな」

　

　それが唯一の条件。

　

　だが傾斜は止まらない。

　塩は守られている。

　民も守られている。

　

　だが国家の柱は、ゆっくりと角度を変えていた。

　

　白い粉は今日も食卓へ。

　だが王国は、静かに傾き続ける。