婚約破棄ですか？結構ですわ。ですが違約金は国家予算になります

第5話 社交界の変化

第5話　社交界の変化

王太子アドリアンとノエリアの婚約発表は、その日のうちに王都中へ広まった。

王宮から正式な布告が出され、貴族街の掲示板にも張り出される。
使者が各貴族家へ知らせを運び、夕方にはすべてのサロンで同じ話題が語られていた。

「ついに発表されましたわね」

貴族夫人の一人が紅茶を飲みながら言う。

「王太子殿下とノエリア様」

「ええ……」

別の婦人が少し曖昧な表情で頷いた。

「ですが、ずいぶん急ですわね」

婚約破棄から、まだ一日も経っていない。

普通なら、しばらく間を置くものだ。
社交界には暗黙の作法がある。

だが今回はそれを無視するような発表だった。

「まあ、殿下が決められたことですもの」

別の夫人が言う。

「それにノエリア様は可哀想なお立場だったそうですし」

「そうですわね……」

しかしその声には、どこか微妙な響きがあった。

なぜなら、社交界の人間は多くのことを見ているからだ。

舞踏会。
晩餐会。
茶会。
夜会。

長年の社交の場で、彼らは数えきれないほどの人間を観察してきた。

だからこそ、単純な噂だけでは判断しない。

「ノエリア様は、あまり社交界に出ていらっしゃらなかった方でしょう？」

一人の夫人が言った。

「ええ。確かヴァルディア公爵家に入られてから、まだ数年でしたわね」

「それに対してアルシェラ様は……」

その名前が出た瞬間、少しだけ空気が変わる。

アルシェラ・ヴァルディア。

長年、王太子の婚約者として社交界に出ていた令嬢。

落ち着いていて、控えめで、
礼儀を欠くことは一度もなかった。

多くの貴族が彼女の姿を覚えている。

「本当に妹を虐げていたのかしら」

誰かが小さく呟いた。

その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

一方、その頃。

王宮では、ノエリアのための準備が進められていた。

「こちらへどうぞ、ノエリア様」

侍女たちが忙しく動く。

新しい部屋。
新しい衣装。
新しい侍女。

王太子妃となる予定の女性にふさわしい環境を整えなければならない。

ノエリアは豪華な鏡の前に座っていた。

鏡の中には、自分の姿が映っている。

薄い金髪。
白い肌。
柔らかな雰囲気。

そして新しいドレス。

王宮の仕立て職人が作ったものだ。

「素敵ですわ」

侍女が感嘆する。

「とてもお似合いです」

ノエリアは照れたように笑う。

「そんな……」

だが鏡の中の自分を見つめる瞳は、どこか満足そうだった。

「王太子妃になられるのですもの」

侍女が続ける。

「これからは舞踏会や外交の場にも出られます」

ノエリアは少し戸惑ったような顔をする。

「そんな大きなこと、私にできるかしら……」

侍女は慌てて言う。

「きっと大丈夫です！」

だがその時、別の侍女が小さく言った。

「ただ……」

ノエリアが振り向く。

「どうしたの？」

侍女は少し言いにくそうにした。

「王宮の舞踏会は……かなり作法が厳しいと聞いております」

ノエリアの表情がわずかに止まる。

「作法？」

「はい。各国の大使や大貴族が来ますので」

その言葉に、ノエリアは少し黙った。

そしてすぐに笑う。

「大丈夫よ」

軽い声。

「殿下が助けてくださるわ」

侍女たちは頷く。

だがその頃。

王宮の別の場所では、少し違う会話が交わされていた。

王宮の庭園。

そこでは数人の貴族が静かに話している。

「アルシェラ様は、もう王都を出られたそうです」

「もう？」

「昨日のうちに」

一人が眉をひそめる。

「ずいぶん早いな」

「ええ」

別の貴族が言う。

「アルグレイス公爵領へ向かわれたとか」

その名前に、何人かが顔を見合わせる。

アルグレイス公爵。

辺境を治める有力貴族。

そして。

「ヴァレリオン・アルグレイス」

誰かが小さく言う。

冷徹と噂される男。

王都の社交界にはほとんど姿を見せない。

だが王国でも有数の実力者。

一人の貴族が腕を組む。

「面白いな」

「何がです？」

「王太子がアルシェラ様を手放した」

彼は続ける。

「そしてそのアルシェラ様が、アルグレイス領へ行く」

誰もすぐには答えなかった。

だが彼らは貴族だ。

一つの事実から、多くの可能性を考える。

「まだ分からない」

一人が言う。

「だが……」

その視線は王宮の方へ向いた。

「社交界の空気が変わるかもしれない」

王太子とノエリアの婚約は、まだ始まったばかりだった。

だが同時に。

王都の見えない流れも、少しずつ動き始めていた。