婚約破棄ですか？結構ですわ。ですが違約金は国家予算になります

第16話 妹の不安

第16話　妹の不安

王都ヴァルドール。

王宮の庭園は今日も美しく整えられていた。

白い石の噴水。
色とりどりの花壇。
整えられた並木道。

その中央を、ノエリア・ヴァルディアはゆっくり歩いていた。

純白のドレス。
王太子の婚約者にふさわしい華やかな姿。

だが彼女の表情は、どこか落ち着かなかった。

「ノエリア様」

後ろから侍女が声をかける。

「本日の茶会のお時間でございます」

ノエリアは小さく微笑む。

「ええ」

「すぐに参ります」

彼女は庭園の奥にある東屋へ向かう。

そこにはすでに数人の貴族令嬢が集まっていた。

王太子の婚約者との茶会。

王都では名誉な席だ。

「ノエリア様！」

「お待ちしておりました」

令嬢たちは一斉に立ち上がる。

ノエリアは優雅に微笑んだ。

「皆様、ごきげんよう」

茶会が始まる。

紅茶が注がれ、菓子が並ぶ。

最初は穏やかな会話だった。

舞踏会の話。
流行のドレス。
王宮の噂。

だがやがて、一人の令嬢が言った。

「そういえば」

「聞きましたわ」

ノエリアの手が、わずかに止まる。

「何を、でしょう？」

令嬢は扇を口元に当てた。

「アルシェラ様のことです」

その名前に、空気が少し変わる。

ノエリアは穏やかな笑顔を保つ。

「お姉様ですか」

「ええ」

別の令嬢が言う。

「北方のアルグレイス公爵城にいるとか」

「本当なのですか？」

ノエリアは一瞬だけ視線を下げた。

そして言う。

「そのようですね」

「お姉様も大変でしょうから……」

少し寂しそうな声。

完璧な妹の演技だった。

令嬢たちは同情する。

「ノエリア様はお優しい」

「普通なら怒ってもいいのに」

「婚約を奪われたと恨まれても仕方ないのに」

ノエリアは慌てたように首を振る。

「そんなことありません」

「お姉様は……」

言葉を選ぶ。

「とても優秀な方です」

令嬢たちは顔を見合わせた。

一人が言う。

「ですが」

「相手はアルグレイス公爵でしょう？」

「噂ではかなり恐ろしい方とか」

別の令嬢が頷く。

「冷酷で有名ですわ」

「戦争でも容赦がないとか」

「そんな方の城にいるなんて……」

ノエリアは紅茶を口に運ぶ。

手が少し震えていた。

アルグレイス公爵。

その名前は、王都でも恐れられている。

貴族ですら近寄らない人物。

そんな男が。

なぜアルシェラを城に迎えたのか。

それが分からない。

令嬢の一人が言う。

「でも不思議ですわね」

「どうして公爵様がアルシェラ様を？」

別の令嬢が笑う。

「美しい方ですもの」

「公爵様も興味を持ったのでは？」

軽い冗談。

だがその言葉に、ノエリアの胸が少しざわつく。

彼女はすぐに微笑む。

「お姉様は魅力的な方ですから」

「きっとそうかもしれません」

だが内心では違う。

（そんなはずない）

アルシェラは社交界から追い出された。

もう終わった存在。

そう思っていた。

だが今は違う。

アルグレイス公爵。

その存在は王国でも特別だ。

もし彼が本気でアルシェラを庇えば――

ノエリアは考えるのをやめた。

（ありえない）

そう思い込む。

その時、侍女が近づいてきた。

「ノエリア様」

「王太子殿下がお呼びでございます」

ノエリアは立ち上がる。

「すぐに参ります」

茶会の令嬢たちに微笑む。

「失礼いたします」

彼女は庭園を後にする。

だが歩きながら、心の中で思う。

（どうして）

アルシェラはいつもそうだった。

何も言わない。

反論もしない。

ただ静かに立っている。

それなのに。

なぜか最後には、すべてが彼女に有利になる。

ノエリアは拳を握る。

（今度は違う）

王太子の婚約者は自分だ。

王都も社交界も、自分の味方。

アルシェラにはもう何もない。

そう思う。

だがその時、風が吹いた。

王宮の旗が揺れる。

ノエリアはふと立ち止まる。

そして小さく呟く。

「……本当に？」

その疑問は、誰にも聞こえなかった。