オッドアイを隠す公爵令息と城に囚われた王女

＜1＞

　窓に石を当てられ、ベッドで横になっていたリーゼロッテは顔を向けた。レースカーテンのみ引かれた部屋には、月明かりが差し込んでいる。窓と同じ高さの樹の上にいる人物を、ぼんやりと映し出していた。

「こんばんは。はじめまして、僕のお姫様」

　窓は閉まっていて、声がここまではっきりと聞こえるのは不思議だった。シルヴェストルと名乗った彼は、リーゼロッテの返事など期待していないようで、樹の上から好きに話している。

　他人との関わりが薄いリーゼロッテは、難しいことを考えず受け入れてしまえる。リーゼロッテに用もなく話しかけてくる人は珍しい。窓を隔てていれば、何か起こることもないだろう。

「貴女の瞳を、見せてはいただけませんか」

　シルヴェストルには、レース越しのこの距離でもリーゼロッテの顔が見えているらしい。眼帯をしているため、隠しているのは分かりやすくもある。

　会話のなかで、初めての質問だった。リーゼロッテはシルヴェストルからの一方的な世間話を、ずっと聞き流していた。物理的な距離もあって、返事をしたとしても聞こえると思えなかったのだ。

「……不幸の印なのです。目に入れてしまえば、貴方にも災難が訪れてしまいます」

　樹の上からリーゼロッテを見るシルヴェストルの姿を、はっきりと確認することはできない。なぜ彼がリーゼロッテの瞳の色を知りたいのか、掴みきれない。あんなに「見せるな」と言われてきたのだ。簡単には晒せない。

　ここは王城の一室で、リーゼロッテは王家の一員でありながら表に出されず、ずっとこの部屋で寝たきりの生活を強いられている。王家に相応しくない見た目で、この世に生まれてしまったからだ。

「……『災難』とは？」

　返事が聞こえ、リーゼロッテは目を見開いた。シルヴェストルには、リーゼロッテの声が届くのだ。

「……幼いころ、この目を見た使用人が倒れ、他にも私の周りの侍女は次々に亡くなりました。私の目を見ては、貴方も同じ道を辿ることになります」
「そちらのバックルを外すことは？」

　リーゼロッテはまたも驚いた。シルヴェストルにはリーゼロッテの眼帯が見えているため、バックルを着けていることも確認できたのだろうが、その言いぶりはまるで、バックルに意味があると知っているようだった。

「……私にとっては大切なものです。外すなど考えられません」

　不幸の印は、説明しやすい理由だった。幼いころ、まだ自分の魔力に慣れず、驚いたり怖かったりすると魔力が勝手に溢れ、周囲の使用人や侍女が影響を受けてしまった。

　魔術師は、魔術師としか関わることができない。魔力耐性がないと危険なのだ。バックルがなくなれば魔力が放出され、このベッドに寝ているだけでも、誰かが近くに寄れば危険に晒されてしまう。王城の中で人が亡くなるなど、頻繁にあってはならない。


　☆


　眼帯でレッドの片目を隠し、他人の魔力を込められたバックルで魔力制限を受け、ベッドの周辺に掛けられた結界から出られない王女。それが、リーゼロッテだ。

　結界はベッドと私室の周囲に張られていて、何かあれば感知できるそうだ。バックルもあり、リーゼロッテに魔術は扱えない。皆が対策をしてくるのに、その対策を信じ切る者もいない。

　魔術師の証であるレッドの瞳がその全ての元凶で、生まれたその日から当然のように血縁から見放された。リーゼロッテは王家に必要のない、政略結婚にすら使えない王女だ。幼いころには好奇心からこの寝室へ遊びに来ていた王太子の兄も、いつの間にか来なくなった。

　幼すぎて記憶にはないが、王の指示なく命を狙われたこともあるらしい。リーゼロッテの首を落とそうとした騎士に対し、生まれ持った大量の魔力を放出することで身を守った。それ以来、結界とバックルとともに生活することが決まった。

　対外的には亡くなったことになっているが、いっそのこと、本当に殺してほしいとすら思う。今、命を狙われれば、バックルもあって魔力放出を抑えられるだろう。

　現在、リーゼロッテに仕える侍女たちは両目ともがレッドだが、強い魔力を有しているわけではないそうだ。守護魔術の掛かった魔術道具を身に着け、リーゼロッテの世話をする。

　必要以上の会話は許されていないが、侍女が来てくれることで知れることも多い。彼女たちの話によれば、リーゼロッテの世話には騎士や戦闘に出る魔術師と同程度の、危険手当が支払われている。そうでもしないと、ここには誰も寄り付かないのだ。

　だからこそ、窓の外からとはいえリーゼロッテに話しかけてくるシルヴェストルの存在が、印象深かった。


　☆


　今夜もまた、窓に石が当たる。寝たきりのリーゼロッテは、顔だけを窓の外へ向ける。やはり樹の上に、シルヴェストルがいた。

　リーゼロッテは他者との関わりが極端になく、シルヴェストルが普通の男性なのかは判断できない。すらりと長い手足で、月明かりに照らされる様は美しく見えた。

「今から、そちらに参りますね」

　リーゼロッテが言葉を返す前に、目の前からシルヴェストルが消えた。いつもの樹には、揺れる枝葉のみが残されている。

「こちらですよ、僕のお姫様」

　鍵を開けてもいないのに、窓とは反対側、しかも室内にシルヴェストルが立っていた。結界は国でも有数の魔力を有した魔術師が張り、気付かれずに破ることは不可能だと聞いた。夜に直接、窓からリーゼロッテの部屋に、攻撃された様子もなく結界の中へ、彼は入ってきた。

　何も言葉が見つからず、リーゼロッテはただただ、シルヴェストルを凝視してしまった。

「……そのような眼差しでじっくり見られますと、少し恥ずかしいですね」
「ご、ごめんなさい」
「驚かれましたか」
「ええ」

　シルヴェストルは、リーゼロッテの反応が正しいと肯定するように微笑みを浮かべながら、一度重々しく頷いた。リーゼロッテには聞きたいことがいくつもあるものの、上手く言葉にまとまらない。

「ここには強い結界が、三重ほど張られていますね。貴女のバックルからも、複数の魔力を感じます」
「っ……」

　発言を理解するのに、どうしても時間が掛かってしまう。室内を見回しながらシルヴェストルが言ったことは、リーゼロッテに関わる限られた人、両親と兄、数名の侍女たち、この結界とバックルを作った魔術師たちしか知らないはずだ。

　なぜ、シルヴェストルが知っているのか。ビューロー王家の秘密であり、国家を揺らがせる事態にも利用できるこの情報を、なぜ。

「……魔術師の番のお話を、ご存知ですか」

　シルヴェストルが、別の話を差し込んできた。リーゼロッテの頭はそれどころではなかったが、知っていることを話した。

「『魔術師は魔術師としか関わることができず、特に相性の良い相手を番と呼ぶ』と」
「そのとおりです。その知識はどちらで？」
「幼いころ、まだここに来ていた兄が、本を持ってきてくれました」
「なるほど、王太子から王妹への優しさだったのでしょうね」
「ええ、禁じられていたはずですから」

　当時から結界はあったはずだが、兄はベッドの側に寄り、リーゼロッテと会話していた。侍女と同じような、魔術道具を身に着けていたのだろう。思い出せる兄の姿は澄んだイエローの瞳を持った可愛らしい幼児だが、侍女の話によれば、今は結婚して子どももいるらしい。リーゼロッテと会うことは、やはりないのだろう。

　シルヴェストルは、リーゼロッテの兄が王太子だと知っていた。リーゼロッテはこの世に存在せず、兄に弟妹はいないことになっている。疑問が次々に浮かぶが、顔や魔力に出ないよう気を張った。何度も会話をした相手ではあるものの、王家の秘密を知って良いことにはならない。

「番となるには、魔力の釣り合いが必要です。僕には、貴女しかいない」
「……理解しかねます」
「急なお願いなのも、十二分に承知しております。少し説明を」
「ええ」

　シルヴェストルの両目はブルーだ。魔力を持つなら、レッドの瞳でないと辻褄が合わない。魔術師でない彼が、どうして誰にも気付かれずにこの部屋にいるのか、リーゼロッテには分からないままだ。

「探したのです。魔力の気配を辿って、不自然なほどに魔力が集まっているこの部屋を見つけました」
「どういった手段で？」
「それは次の機会に。今日は少し、長居しすぎたようです」

　シルヴェストルが、扉に細めた目を向けた。リーゼロッテには何も感じられないが、侍女が様子を見に来たのかもしれない。

「少しずつ、直接お話しに来ます。ひとつ、覚えていてほしいのは、僕は貴女の味方で、貴女を必要としていることです」

　ベッドのそばに立っていたシルヴェストルが、すっと膝をついた。リーゼロッテに大きな手を伸ばし、そっと持ち上げたあと、その甲にキスを落とした。リーゼロッテが驚く間も、その意味を察する間もなかった。

　にこっと口角を上げたシルヴェストルと目が合った次の瞬間には、もう消えていた。慌てて窓の外を見ると、樹の上から手を振る彼が見えた。


　☆


　窓に石が当てられ、窓の外を見るが、いつもの樹の上には誰もいない。

「こちらですよ、お姫様」

　声がするほうへ顔を向けると、シルヴェストルがまた、室内に立っていた。

「一度だけなら、まぐれだと思いました。理解が追いつかないもので」
「仕方ありませんよ。どうぞ気を楽に」

　夜に室内へ訪れるシルヴェストルへ、つい嫌味を向けてしまった。リーゼロッテは望んでも、外に出られない。ベッドからの移動もままならず、結界を越えることはできないのだ。

　食事や湯浴みのためにベッドから身体を起こすだけでも、ピリピリと身体が痺れてしまう。その状態で侍女たちの世話を受け、使う場所もないのにカトラリーやカーテシーの作法を習い、ベッドに戻る生活を送っている。

　怒った様子すら見せず、シルヴェストルは微笑んで、ベッドのそばに跪いた。今回は帰り際ではなく、リーゼロッテの頭はまだクリアで、混乱なく考えられる。シルヴェストルは、リーゼロッテがどの立場の誰なのか、やはり分かっているのだ。

「……貴女なら、お気付きになると思っていました、リーゼロッテ王女殿下」
「その敬称は、私には許されておりません」
「存じております」

　目を凝らすと、シルヴェストルの身体を避けるように、結界が揺らめいている。シルヴェストルからは魔力の気配すら感じない。羽織っているマントが、魔力を避ける魔術道具なのかもしれない。それでも、この強い結界に入ってこられる理由にはならないはずだ。

「説明してくださる？」
「敬称がお嫌いであれば、リーゼロッテ様とお呼びしても？」
「ええ」

　シルヴェストルが一度視線を落とし、ゆっくりとひと呼吸をしたあと、すぐにリーゼロッテを見返した。強い意志を持った瞳で、反射的に身構えた。

「リーゼロッテ様は、眼帯の下にレッドの目を隠し、そのバックルで魔力制限を受けて、いや、受けているフリをした、オッドアイの魔術師でしょう？」
「……」
「オッドアイの魔力は、そんな程度のバックルでは到底制限できず、過激思想を持てば国家の誰もが勝てないのは明白です。だからこうして、この部屋に監禁され続けている」

　予想だとしても、知られてしまっている。リーゼロッテには、シルヴェストルが悪い人には見えなかった。

「……どうして、それを？」
「僕も、オッドアイなので」

　シルヴェストルが手をかざすと、ブルーだった両目の片方がレッドに変わった。彼が彼自身に魔術を使っていたと推測はできるが、リーゼロッテのもとに来る魔術師が結界を確認するときのような、魔力の揺れは見えなかった。

「これが、僕の素の色です」

　その両目からは、リーゼロッテに向けて熱い視線が注がれ、逸らせなかった。