春は、ばあばのレシピから香る

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第三章

香りは、写真に写らない

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　昼過ぎ、ふじのやにやってきたのは、明るいベージュのパンツスーツに身を包んだ若い女性だった。

　こよりが対応に出ると、女性はすっと名刺を差し出した。

　「こんにちは。和カフェ“iro”の星野ちひろと申します。今日は“町おこし連携”のご相談で伺いました」
　
　名刺には、“株式会社iro・店舗統括マネージャー”と書かれていた。

　「町おこし、ですか？」
　
　こよりが戸惑いながら問い返すと、ちひろは笑顔でうなずいた。

　「ええ。この商店街を活性化するコラボ企画で、“ふじのや”さんのお名前が挙がっていまして。老舗和菓子店としての魅力を、うちのSNS施策と組み合わせて発信できたらと思ったんです」

　茶の間で、こよりは星野の話を聞いていた。

　タブレットに映されたのは、カラフルで“映える”スイーツたち。
　ピンクの羊羹バー、金箔入りの抹茶ラテ、フルーツを混ぜ込んだ団子。
　どれも華やかで、いかにも現代的だった。

　「こういうのが、今すごく求められてるんです。うちは今、都内で五店舗。どこも20代～30代の女性を中心に来てくださってて。地元の素材を取り入れると、話題性にもなるんです」
　
　ちひろはタブレットをしまいながら、畳に置いた資料を差し出した。

　「今回は“ふじのや”さんのあんこを使ったスイーツを、限定コラボメニューとして開発したいと考えてまして。
できれば製造協力をお願いできないかと」
　
　「製造協力……って、具体的には？」
　
　「例えば“あんバターの瓶詰め”や“ようかんスティック”とか。伝統は守りつつ、若い世代に届く“かたち”に変える。それが、今回のテーマです」

　そのときだった。

　奥の障子が静かに開いた。

　「こより。お茶、出したのかい？」
　祖母の八重が、腰をかがめて茶盆を持って入ってきた。

　「あ、ばあちゃん……いま出そうと思って……」
　こよりが立ち上がろうとすると、八重は手を軽く振って「いいよ」と制した。

　ちひろにお茶を差し出すと、その隣に腰を下ろす。

　「はじめまして。孫が世話になってます」
　八重の声は低く穏やかだったが、どこかぴんと筋が通っていた。

　ちひろは少し姿勢を正し、頭を下げた。

　「こちらこそ、突然すみません。素敵なお店ですね。
……あの、少しお話、聞いていただけますか？」

　ちひろは、あらためて企画書を差し出した。

　「地元の伝統と、私たちの若い発信力を組み合わせたら、もっと広く“和菓子の魅力”を伝えられると思うんです。

　特に“ふじのや”さんのあんこは、本当に評判で——試食したスタッフ、みんな感動してました」
　こよりは、隣の八重の横顔をちらと見た。

　祖母は資料に目を落とさず、静かにお茶をすすっていた。

　しばらく沈黙が落ちたあと、八重はゆっくり口を開いた。

　「昔からね、“うちの菓子は口じゃなく鼻と舌で覚えるもんだ”って、じいさんとよく言ってたよ。
写真じゃ、香りも温度も伝わらない」
　ちひろは、はっとしたように八重を見た。

　「けど、それを伝えようとしてくれる人がいるのは、ありがたいことだとも思ってるよ」
　静かに、けれど芯のある言葉だった。

　ちひろは微笑んだ。

　「ありがとうございます。
……それ、すごく、素敵な言葉です」
　そのあと、協業についてもう少しだけ話し合い、今日は一度持ち帰るということで店を後にした。

　暖簾が揺れて、静けさが戻る。

　星野ちひろが残した提案書を、こよりはなんとなく見つめながらつぶやいた。

　「……見た目とかパッケージとか、ちょっと変えるだけで、売れるのかな……。
うちみたいな店でも、時代に合わせていけば、もっと……」
　その声は、問いというより、自分に向けた独り言だった。

　すると、奥で湯呑みにお湯を注いでいた八重が、ぽつりと呟いた。

　「……流行り廃りの中に、あの日の味は残らないよ」
　その言葉に、こよりは顔を上げた。

　八重は、こよりの目を見ないまま、茶盆に湯呑みを乗せていた。

　「誰と、どこで、どんな風に食べたか。
そういうもんを……こめたつもりだったんだよ」
　それきり、八重は何も言わずに席を立った。

　その背中には、過去をそっと手のひらで包むような静けさがあった。

　まるで、もう触れられたくない何かを、菓子に閉じ込めてきたかのように。

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