無理やり『陰険侯爵』に嫁がされた私は、侯爵家で幸せな日々を送っています

恐怖

「……ドリカ嬢。何を勘違いされているのか知りませんが、この場にいる令嬢はみなディアナ嬢の友人ですわ。それに、アリフォメン侯爵の妻にはディアナ嬢しか考えられません。あの方が変わられたのは、ディアナ嬢のおかげ……その事実はとうに社交界に広まっていましてよ？」

セレスト様の言葉に、私とお姉様ふたりが硬直する。
それぞれ別の意味で。

私のおかげでエルヴィスが変わった……って。
それはたしかに私も一因かもしれないけど……彼が変わったのは、彼の勇気によるものだと思う。
社交界でそんな噂が流れていたなんて。

「ディアナに友人……？　嘘よ、この陰気な妹に友人なんているわけがないでしょう！？」

「……お言葉が過ぎますわよ、ドリカ嬢。ディアナ嬢はとても優しくて面白い方なのです。友人を貶されて黙っているほど、わたくしは優しい人間ではありませんの」

「伯爵令嬢の分際で何を……！」

セレスト様とその周囲の令嬢たちに冷ややかな視線を向けられ、お姉様が狼狽える。
まずい……あまり騒ぎを大きくしては。
とりあえず落ち着いてもらおう。

「あの、お姉様……ここは人目もありますし、」

「あんたは黙ってなさい！」

急にお姉様が動いたかと思うと、その手を振り上げた。
……殴られる！

私は咄嗟に目をつむった。
実家にいたころ、何度も味わった苦痛。
反射的に私は痛みに耐えようとしてしまった。

――だが、いつまで経っても痛みは襲ってこない。
恐るおそる目を開けると……目の前に大きな影があった。

「……エルヴィス？」

「よかった、間に合った。けがはないか？」

お姉様の腕を、エルヴィスが受け止めていた。
よほど急いで会場を走ってきたのか、息を切らしている。
私がこくりとうなずくと、彼は安堵したように笑った。

それからエルヴィスは私を後ろに庇う。
お姉様に厳しい口調で詰め寄った。

「……どういう了見だ、ドリカ嬢。俺の妻に手を出すとは」

「い、いえ……誤解ですわ、アリフォメン侯爵。私はただ妹の頭を撫でようと……」

「それにしては……ずいぶんと俺の腕に衝撃が伝わったが」

「わたくしも、ドリカ嬢が撫でようとしていたとは思えませんわ。会話の流れから見て、ドリカ嬢を宥めようとしたディアナ嬢が、殴られかけていたと思います」

エルヴィスの援護に回るように、セレスト様が言葉を紡ぐ。
他の目撃者も同様にうなずいた。
味方がいてくれて、私の恐怖も和らぎ始める。

同時に感じている違和感があった。
エルヴィス……すごく勇敢に振る舞ってくれている。
本当は衆目に晒されることが嫌でたまらないはずなのに、私を庇うために自分自身を奮い立たせているんだ。
それなら私も……勇気を出さないと。

「お姉様。先程から、お姉様の振る舞いは見るに堪えません。もう少し令嬢らしく振る舞ってくださいませんか？」

「なっ……！？　あんた……！」

私の言動が予想外だったのか、お姉様は目を白黒させる。
今まで反撃なんてしたことがないから。

一拍置いて、お父様とお母様が駆けてきた。

「ちょっと、何の騒ぎなの！？　どうせまたディアナが迷惑をかけたのでしょう！？」

「……やはりというべきか。アリフォメン侯爵閣下……少し予定を変えましょう。いまこの瞬間、『計画』を起こしても構いませんかな？」

お父様に対してエルヴィスはうなずく。
計画……お父様がお母様とお姉様を離縁するという計画だろう。
本当は夜会の後、大公閣下の目前で離縁を公表することになっていたけど。
事態がここまで大事になってしまっては、計画を早めるほかないだろう。

「行こう、ディアナ」

エルヴィスに連れられて私はその場を後にする。
お姉様は困惑して叫んだ。

「ちょっと、どこに行くのよ……！」

「スリタール子爵家の者にも同席してもらいたい。アリフォメン侯爵家当主として、大公閣下の御前で話さねばならないことがある」