救国の乙女として異世界転移したわたしが皇子様に愛され過ぎるまで

世界救済編

幾千の煌めきが我を流れ

　登山が趣味の人は、地上を＜下界＞と呼ぶと聞いたことがある。当時はその独特な表現にユーモアと少しのロマンを感じたものだけど……今なら分かる気がする。
　冷たく、味のない、けれど澄んだ空気。眩い白が一面に敷かれた地と、視界を遮る物が何もない大空。俗世からあまりにもかけ離れた景色は、この世ではないどこかーー別世界にいる錯覚が起きた。
　でも、その感覚はやがて見えてきた物に失せる。

「なに、これ……」
　
　何もない山道を歩き続けた先。視界を、ソレが覆う。
　無骨な岩肌は所々が欠け、よく見ると融けて再び固まったような跡もあった。残存部分には謎の記号、あるいは文字が形に沿って細かく彫られている。その中で＜人＞のようなものが目に留まり、目を細める。

(岩も、造形も類似物を見たことがない。なのにあの記号？　文字？　だけは既視感があるような……)

　雄大な自然、銀世界に突如として現れた異物。鉛色の物体。
　ーー物々しい巨大な円環が内へと重なり、一つの球となっていた。
　どういう原理か、宙へと浮いてソレは……重く動いている。

「古代文字だな」

　一歩前へ出たウラヌスが言う。
　似て非なるもの。既視感の正体はそういうことか。

「我が国に、このような物が……？」

　ウラヌスへ並んだローダーが驚愕の表情で物体を仰ぎ見る。彼さえ知らないなら、本当にこの地へは誰も寄らないんだ……。

「動いている。何故だ？　何をしている…！？」

　もっと近くで観察したくても高過ぎる。
　円環の動きは、それぞれが少しずつズレて一方向へ、と規則的だった。球の中心には何もない。読めない文字を下へ下へと辿っていくと、奥の方に別の何かがあるのに気付いた。

「ねぇ、向こう……何があるよ」
「待て、エイコ。先に行くな」

　足を進めたわたしの前にウラヌスとローダーが出て来る。みんなも後に続いて球を通り過ぎたら、もっともっと驚きの物がそこには在った。

「さ、里があるーー！？」
「コラ声が大きい！」

　ルジーを諫めたのはオージェ。その後ろでノーヴが肩をすくめて見せた。

「しかし、見つけましたな。ここがエイコ嬢の詠った地でしょう。どうですか？」
「うん。……ここだ。この建物たちを、見た。えっと、わたしが詠ったのは……」
「＜我が愛し子の、落とせし珠が眠る地には真が在る。戻されし汝は真を訪ねるだろう。識るは救い。識らぬは救い……＞だ」

　そらんじるのはウラヌス。わたしが詠うのは一度きり。なのに彼はしっかり細部まで覚えてくれるから本当にありがたい。わたしじゃ到底覚えられない。

「謎だね～」

　オージェが苦笑いを浮かべた。

「我が愛し子は異界の星詠み。落とせし珠は子供、あるいは命。ここまでは予想したけど……＜戻されし汝＞って誰だろうねぇ。識る識らないの件もよく分かんないし。こ～んな所に人が入っていたなんて」
「ここ……未踏の地って言うけど、禁足地なんだよね」

　わたしの問い掛けに答えてくれたのはローダーだった。

「そうだ。エステレアの聖地に対し、ここは忌み地とされている。通常、入山を試みれば必ず天災に見舞われるために。星の怒りに触れたとでもいうように、だ。だが……すんなり入れたな。いっそ不気味な程に。そなたがいるからだろうか」
「……歓迎、されてるかな」
「行けば分かるさ。ーーほら、人がいる」

　ウラヌスの示す先、里の入り口。本当に人が立っていた。
　思春期というにはまだ少しばかり早い、そんな年頃の少年。清廉な白と青のローブは修道着に似ている。
　彼は幾人かの人々を引き連れ、わたしと目が合うとこうべを垂れた。後ろに控える全ての人々が続く。

「お待ちしておりました。異界の星詠みさま」

　声変わりを迎えていない可愛らしい声に反して、言葉遣いは達者だ。だけどまだ、呂律がたどたどしかった。

「どうぞお入りください。このエウティミオがご案内を務めさせていただきます」

　人が割れ、開けられた道を通る。みんなフードを深めに被っていて容貌が見えにくい。わたし達の前を行く少年もだ。
　前方から寒風が吹きつけた。少年のフードが煽られて外れる。
　ーーウラヌスみたいな、白銀の髪と。

(耳が……長い)
　
　長くとんがった耳が現れた。
　自らの姿があらわになったと悟った彼は振り向く。
　一瞬、身をすくめた。虹彩の大きな眼球がこちらを捉えたから。
　深いーー青紫色の。

「……そう警戒なさらないでください。確かにわたし達はあなた方と異なる進化を遂げた。ですが、元を同じくする者です」

　＜城に着いたらご説明させていただきます＞。
　傷付いた様子はない。淡々と、といっていいくらいだ。ここで初めて、彼の物言いにあまり感情が乗っていないことに気付いた。
　向き直った少年に案内されたのは周囲より少しだけ立派な家屋。最低限の物以外、何もない……物寂しい室内だった。



「星のお導きによれば、アザー崇拝教なるものに困っておられると」

　開口一番に出てきたのはこちらの事情を知っている発言だった。

「あなたも、星詠みなのですか？」
「はい。みな様がいらっしゃることは知っていました。結論から言いますと、申し訳ありません。人の世から離れて久しい我々は、増え過ぎたアザーの対処法を知らないのです。ましてアザー崇拝教など、初めて知りました」

　そんな……。
　下界でも前回の＜危機＞からあまりに長い時が経ち、かつての星詠みがどうやって世界を救ったか、詳細は既に膨大な歴史の情報に呑まれている。あるのは異界の星詠みが世界を救ったという伝承のみ。
　ここまで来てその言葉……。絶望しかけた時、エウティミオは言葉を続けた。

「その件についてわたしがして差し上げられるのは、後押しただ一つのみ。星が要であることだけは正しい」

　これを聞くために、わたし達はここへ導かれたのだろうか。疑問が頭をもたげる。

「……ですが、アザー誕生の話はお伝え出来ます」
「……え……！？」

　ここにきて突然とんでもない発言が飛び出し、思わず声を上げてしまった。エウティミオはつとめて平静に話を続ける。

「あれは人の繁栄と共に生まれました。ある時を境に底なしに、爆発的に膨れ上がった怒りや悲しみ、恨みなど負の感情が星の力と結び付き、結晶となってしまったのです。あれは人のいる所を好む。そこに餌があるから」
「……ある時？」
「はい。文明の発展は新たな国を興し、大戦を起こしました。大戦は殺戮兵器を生み、殺戮はアザーを生んだ。そうーーこの地こそ、アザー誕生の地なのです」

　ここでーーアザーが生まれた？

「まさか……外の円環は」

　微かに震える声で、ローダーが問う。これにもエウティミオは感慨のない様子で答えた。