役立たずと蔑まれ、食糧難の辺境へ追放された引きこもり令嬢、前世の経営シミュレーション知識で極寒の地を美食の都に変えてしまう

６

霜降りトロールは、鼻をくんくんと動かしています。
どうやら、カブ酒の甘い香りに気づいたようです。
その巨体に似合わず用心深い足取りで、少しずつ罠に近づいてきました。

「構えろ。だが、合図があるまで動くな」
レオニール様が、低い声で騎士たちに命じます。
騎士たちが、弓に矢をつがえる音がします。
物音一つしない森の中で、小さく響きました。
彼の冷静な判断に、私は心の中で感謝します。
ここで下手に攻撃すれば、トロールを興奮させるだけです。

トロールは、落とし穴の周りをうろうろしています。
カブ酒の香りは、彼にとってたまらない誘惑なのでしょう。
しかし、地面に仕掛けられた罠を本能的に警戒しているようでした。
「だめか。やはり、警戒しているぞ」
ゲルトさんが、悔しそうに呟きました。
私も、少しだけ焦りを感じ始めます。
このままトロールが餌に食いつかなければ、作戦は失敗です。

その時でした。
トロールはふと動きを止めると、落とし穴の中心に置かれた皮袋をじっと見つめました。
そこから、とても強く甘い香りが漂ってきているのでしょう。
彼はしばらくの間、ためらっているようでした。
しかし、食欲という本能には勝てなかったようです。

トロールは意を決したように、隠された落とし穴の地面へと大きな一歩を踏み出しました。
その瞬間。
ばきばき、という音と共に彼の足元の地面が崩れ落ちます。
「グオオオオオッ」
トロールは、驚きの叫び声を上げました。

しかし、時すでに遅しです。
その巨体は、なすすべもなく深い穴の底へと吸い込まれていきます。
ずどおおおん、という地響きのような音が森に響き渡りました。
成功です、作戦は見事に成功しました。

「やった、かかったぞ」
「信じられん、本当に落ちやがった」
茂みに隠れていた騎士たちが、一斉に歓声を上げました。
誰もが、信じられないといった表情で落とし穴を見つめています。
レオニール様も、その青い瞳をわずかに見開いていました。
そして私の顔をちらりと見て、ほんの少しだけ口元を緩めたように見えます。
気のせい、かもしれません。

「よし、これより捕獲作業に入る。だが、油断はするなよ」
ゲルトさんが、力強く号令をかけました。
騎士たちは丈夫な網とロープを手に、慎重に落とし穴へと近づいていきます。
私も、茂みから出てその様子を見守りました。
穴の底を覗き込むと、トロールが仰向けに倒れています。

幸い、怪我はしていないようです。
それどころか彼は、皮袋からこぼれたカブ酒をぺろぺろと舐めていました。
よほど、気に入ったらしいですね。
そのうち、彼の動きがだんだんと鈍くなっていきます。
アルコールが、回ってきたのでしょう。

やがてトロールは、ぐうぐうと大きないびきをかき始めました。
完全に、眠ってしまったようです。
「なんてこった。本当に、眠っちまったぜ」
騎士の一人が、呆れたように言いました。
これなら、捕獲作業も安全に進められます。

騎士たちは眠っているトロールの巨体に手際よく網をかけ、ロープで縛り上げていきました。
そして、十人がかりでゆっくりと穴から引きずり出します。
その作業は、夜が明ける頃まで続きました。
朝日が昇る頃、私たちは巨大なトロールを荷台に乗せました。
そして、意気揚々と城への帰り道につきます。

村人たちはその光景を見て、最初は腰を抜かすほど驚いていました。
しかし、事情を理解するとやがて歓声が上がります。
「ありがとう、辺境伯様」
「ご夫人様、万歳」

彼らは、道の両脇に並んで私たちに手を振ってくれました。
子供たちは、私のことを「魔法使い様」と呼んでいます。
少し、照れくさいですね。
でも、人の役に立てるのはやはり嬉しいものでした。

城に戻ると、レオニール様はすぐさま職人たちを集めました。
そして、霜降りトロールを飼育するための特別な檻を作るように命じます。
「飼うのですか」
私が尋ねると、彼は当然だという顔で頷きました。
「ああ、この『カブ酒』を使えば今後も捕獲できるかもしれん。繁殖させることができれば、この領地は食料に困らなくなるだろう」

なんと、素晴らしい考えでしょう。
彼は、ただ目先の勝利に喜ぶだけではありません。
常に、領地の未来を見据えているのです。
さすがは、ヴァインベルクの領主様です。
私はこの人になら私の知識を全て託してもいいかもしれない、とさえ思いました。

捕獲したトロールは、ひとまず城の頑丈な倉庫に入れられます。
カブ酒がよほど美味しかったのか、彼はまだぐっすりと眠ったままでした。
私は、早速厨房へと向かいました。
トロールを捕獲した際に、少しだけ肉のサンプルを手に入れておいたのです。
いよいよ、初めて見る食材を調理する時が来ました。

厨房に入ると、マルタたちが期待と不安が入り混じったような顔で私を迎えます。
「アニエス様、本当に、あれを」
「ええ、もちろんよ。さあ、史上最高の晩餐会の始まりよ」
私は、腕まくりをして高らかに宣言しました。

私が取り出したのは、手のひらほどの大きさの霜降りの肉塊です。
美しいピンク色の赤身に、乳白色の脂が網の目のように細かく入っていました。
見ているだけで、うっとりしてしまいます。
これを、どう調理しましょうか。
初めての食材は、まずシンプルに焼いてみるのが一番です。
素材そのものの味を、確かめなければなりません。

私は、厚手の鉄板をじっくりと熱しました。
そして、薄くスライスしたトロールの肉をそっと乗せます。
じゅううううううっ、という食欲をそそる音が厨房中に響き渡りました。
同時に今まで嗅いだことのないような甘く、そして香ばしい匂いが立ち上ります。
それは、高級な牛肉を焼いた時の香りにとてもよく似ていました。
厨房にいた料理人たちがごくり、と一斉に喉を鳴らします。

肉の表面に、こんがりとした焼き色がつきました。
中は、まだ少し赤みが残る絶妙な焼き加減です。
私は、それを皿に乗せ岩塩を少しだけ振りかけました。
余計な味付けは、必要ありません。
「できたわ」

私は、焼き上がった肉をナイフで小さく切り分けました。
そして、まずは自分の口に運びます。
その瞬間。
私の口の中に、最高の味が口いっぱいに広がりました。

なんだ、これは。
噛む必要がないくらい、柔らかいのです。
舌の上で、肉がとろけていくようです。
そしてその後に広がるのは、濃厚な肉の旨味と上品な脂の甘みです。
飲み込んだ後も、口の中には豊かな香りの余韻が残っていました。

雪ウサギのシチューも美味しかったですが、これはその比ではありません。
まさに、王様の食べる料理です。
いや、神々の食べる料理とでも言うべき味でした。
「おい、しい」
私の口から、思わず感心したため息が漏れます。

私は、切り分けた肉をマルタたちにも振る舞いました。
彼女たちも、おそるおそるそれを口に運びます。
次の瞬間、厨房のあちこちで小さな悲鳴が上がりました。
「な、なんですの、これは」
「口の中で、お肉が溶けました」
「天国が、見えましたわ」

誰もが生まれて初めて体験する味に感動し、体を震わせています。
マルタの目からは、また大粒の涙がこぼれ落ちていました。
この反応を見て、私は確信します。
この霜降りトロールの肉は、この領地の食文化を変えるでしょう。
いえ、この国の食文化を、根底から覆すほどの可能性を秘めているのです。

私は、残りの肉を丁寧に皿に盛り付けました。
そして、レオニール様の待つ食堂へと運びます。
彼は、執務の合間に一人で遅い昼食をとっていました。
テーブルの上には、いつもと同じ固いパンと干し肉のスープが置いてあります。

「レオニール様。少し、よろしいでしょうか」
私が声をかけると、彼はスープから顔を上げました。
「なんだ」
「新作料理の、試食をお願いしたいのです」
私は、彼の前に霜降りトロールのステーキが乗った皿をそっと置きました。

彼は、その肉を不思議そうな目で見ています。
「これは、あの魔物の肉か」
「はい。少しだけ、いただいてきました」
「そうか」
彼は、あまり乗り気ではないようでした。
魔物を食べるということに、まだ抵抗があるのかもしれません。

しかし彼は、私の顔を一度見ると諦めたようにナイフとフォークを手に取りました。
そして、肉を一切れゆっくりと口に運びます。
その瞬間、彼の動きが完全に停止しました。
まるで、時が止まったかのようです。

その青い瞳は、これまでに見たことがないくらい大きかったです。
そして、大きく見開かれていました。
それは、驚きという言葉だけではとても表現できないような色をしています。