役立たずと蔑まれ、食糧難の辺境へ追放された引きこもり令嬢、前世の経営シミュレーション知識で極寒の地を美食の都に変えてしまう

１１

ゲルトさんがひどく息を切らし、私の前に慌てて駆け寄ってきました。
彼が乗ってきた立派な馬は、白い息を吐きながら肩で息をしています。
その彼の手には、見慣れたヴェルフォール公爵家のしるしが入った手紙が、固く握られていました。
「アニエス様、ヴェルフォール公爵家から、至急の手紙が届きました！」
彼のただならぬ様子に、一緒に土をいじっていた農夫たちも、不安そうにこちらを見ています。

周囲の空気が、一瞬で張り詰めたものに変わりました。
農夫の一人が、心配そうに私に声をかけます。
「お嬢様、何か悪い知らせでなければ良いのですが。」
私はその声に大丈夫だと頷き、汚れた自分の手を腰の仕事着で丁寧に拭います。
そしてその手紙を、落ち着いて動じずに受け取りました。

上質な紙の独特な触り心地が、指先に嫌な感じを伝えます。
この手紙が、私の家族からだとすぐに分かりました。
封を切って中の紙に目を通した瞬間、私の体からすっと血の気が引くのを、はっきりと感じたのです。
「どうかなさいましたか、アニエス様！」
ゲルトさんが私の顔を、とても心配そうに覗き込んでいます。

私の顔は、きっと鏡が無くとも分かるほど、真っ青になっていることでしょう。
私は震えそうになる手で、その手紙を強く握りしめました。
そこに書かれていたのは、あまりにも自分勝手で、ひどすぎる命令だったのです。
それは、私の姉であるセレスティーナの、意地の悪い笑顔を思い出させました。
王都が食糧不足に陥ったから、このヴァインベルクの食料を全て差し出せと、そう命令が書かれていました。

これは偉大な王太子殿下のご命令である、とも丁寧に付け加えられています。
私の胸の奥で、今まで必死に抑えていた怒りの炎が、めらりと大きな音を立てて燃え上がりました。
ふざけないでほしい、と心の中で強く思います。
この食料は、この厳しい土地で、歯を食いしばって生きる領民たちの命そのものなのです。
厳しい飢えと凍える寒さに耐えながら、皆で必死に蓄えた宝なのです。

あなたたちのような、贅沢に慣れきった人たちのためにあるものでは、決してありません。
麦の一粒たりとも、渡すつもりはありませんでした。
私はすうっと一度息を吸い込んで、ゆっくりと顔を上げます。
そして隣に立っているゲルトさんに、できるだけ冷静な声で伝えました。
「ゲルトさん、一つお願いがあります。」

「すぐにレオニール様を、ここへお呼びください。」
「緊急の会議を開きます、とそうお伝えください。」
私の声には、自分でも驚くほどの、氷のような冷たさが含まれていました。
その普通ではない雰囲気に、ゲルトさんはごくりと息を飲みます。
そして何も聞き返すことなく、力強く一度だけ頷きました。
「はっ、承知いたしました、ただちに！」

彼は近くにいた馬にさっと飛び乗ると、乾いた土煙を上げてお城へと駆けていきました。
私はそのたくましい背中を見送りながら、ぎゅっと拳を固く握りしめます。
どうやら、とても面倒な問題が起きてしまったようです。
でも、むしろ望むところでした。
私はもう、ただ言いなりになるだけだった、弱いお嬢様ではないのですから。

城の小さな会議室には、重くて苦しい空気が漂っていました。
窓の外は、ヴァインベルクの雄大な自然が広がっています。
レオニール様が、私が受け取った手紙を、とても厳しい顔つきで読んでいました。
彼の隣には私が座っていて、テーブルの向かい側にはゲルトさんと会計官のボードワンさんが座っています。
ボードワンさんは、血の気の引いた顔をして、硬い表情で指を震わせています。

「これは、むちゃくちゃなのです。」
レオニール様は、吐き捨てるようにそう言って、丈夫な紙をテーブルの上に叩きつけました。
その声には、抑えることのできないほどの、強い怒りがにじみ出ています。
「王都の食糧不足だと、ふざけるなという話です。我々に全ての食料を差し出せなどと、正気とは思えません！」
「本当です、そんなことをすれば、我々が冬を越せなくなるではありませんか！」
ゲルトさんも、テーブルを拳で叩いて声を大きくしました。

普段はとても落ち着いている彼も、この命令だけはどうしても我慢がならないようです。
ボードワンさんも、青くなった顔でわなわなと震えています。
「お、恐れながら申し上げます。この命令に従ってしまえば、この領地の蓄えは完全に空っぽになってしまいます。」
「民は飢えることになり、多くの死者が出てもおかしくはありません。」
三人の言うことは、すべて正しいことでした。

このふざけた要求は、ヴァイン-ベルクの民に死ねと言っているのと、まったく同じことなのです。
会議室は、皆の怒りと絶望の気持ちで、重く満たされていました。
そんな重苦しい空気の中、私だけが、ただ一人冷静でした。
「皆様、お気持ちは、痛いほどよく分かります。」
私は落ち着いて、ゆっくりと口を開きました。
三人の鋭い視線が、一斉に私の方へと集まります。

「ですが、感情的になってしまっては、相手の思う通りになってしまうだけですわ。」
私の落ち着いた声を聞いて、三人は少しだけ冷静さを取り戻したようでした。
レオニール様が、不思議そうな顔で私を見ています。
「アニエス、お前は、この状況をどう考えているのですか。」
「はい、まずこの手紙なのですが、いくつかおかしな点があることに気づきました。」
私はテーブルの上に置かれた手紙を、人差し指でそっと指差しました。

「これは、王太子殿下からのご命令、という形になっています。もし、私たちがこの命令を正面から断れば、王家への反逆と判断される可能性があります。」
「それは、絶対に避けなければならない事態です。」
私の言葉に、ゲルトさんたちが、ごくりと喉を鳴らす音が聞こえました。
「しかし、本当に王都全体が、それほど深刻な食糧不足なのでしょうか。」
「もしそれが本当なら、もっと公式な命令として、他の貴族にも食料を出すようにという要請がいくはずです。」

「この手紙は、私の父であるヴェルフォール公爵の名前で出されています。これは、あまりにも個人的すぎるとは思いませんか。」
「それは、一体どういうことなのですか。」
レオニール様が、眉をひそめて尋ねました。
「おそらくですが、これは、王都全体の危機というわけではありません。私の家族、特に姉のセレスティーナが、王太子殿下をたきつけたのだと思います。」
「そして、私たち、特にこの私を困らせるために仕組んだ、個人的な嫌がらせの可能性が非常に高いと考えられます。」

「なんと、信じられません。嫌がらせのためだけに、このようなひどいことをするのですか！」
ゲルトさんが、信じられないというように、大きな声を上げました。
「はい、王都の貴族とは、そういう方たちなのです。特に姉は、私がこの地でささやかながらも幸せに暮らしているのが、きっと面白くないのでしょう。」
「自分の思い通りにならない駒は、ためらわずに潰してしまいたいのです。」
私の言葉に、会議室は物音一つしなくなりました。

レオニール様は、黙って私の顔をじっと見ています。
その青い瞳の奥で、抑えた怒りの炎が静かに燃えているのが、私には分かりました。
「ですから、私たちは、この子供じみた嫌がらせに、正面から付き合う必要はないのです。」
「この手紙には、公式な命令書として、いくつかの『穴』がありますから。」
私は、人差し指を一本、すっと立てました。

「まず、『全ての食料』という表現です。これは、あまりにもはっきりしません。」
「何を、どれだけの量を、いつまでに差し出せばいいのか、という具体的な指示が一切書かれていないのです。」
会計官であるボードワンさんが、はっとした顔で頷きました。
「確かに、その通りです。これでは、正式な命令書としては、あまりにも不備が多すぎますな。」
「ただの脅し文句と、何も変わりませんぞ。」

「ええ、その通りです。ですから、私たちは、この『穴』を、最大限に利用させてもらうのです。」
私は、皆に安心してもらうために、にっこりと微笑みました。
「正面から断ることはしません。かといって、言われた通りにするつもりもありません。」
「私たちの命綱である食料を、みすみす差し出すことなど、絶対にあってはならないのです。」
私の言葉に、三人は、戸惑ったような顔をしています。

それでいて、何かに期待するような目で、私をじっと見つめていました。
「では、一体どうするつもりなのですか。」
レオニール様が、落ち着いた声で尋ねました。
私は、そのまっすぐな問いに、はっきりと答えます。
「私たちは、王都へ、私たちの誠意を見せれば良いのです。」
「誠意、だと？」

レオニール様が、私の言葉を、不思議そうに繰り返しました。
会議室にいる全員が、私の次の言葉を、息をのんで待っています。
私は、少しだけいたずらっぽく笑いながら、こう続けました。
「はい、誰も文句のつけようがないくらいの、心のこもった誠意をたっぷりと見せてあげるのです。」
その言葉に、どんな恐ろしい意味が込められているのか。
まだ、この場にいる誰も、本当の意味を理解していませんでした。