役立たずと蔑まれ、食糧難の辺境へ追放された引きこもり令嬢、前世の経営シミュレーション知識で極寒の地を美食の都に変えてしまう

１５

女の子の栗色の目は、きらきらと輝いていました。
まるで夜空の星のように、とても美しく見えます。
その瞳は、驚きで大きく見開かれました。

次の瞬間、彼女の小さな口元に花が咲くような笑みが広がります。
「…おいちい！」
幼い舌は、まだうまく回っていないようでした。
でも、その一言には最高の感動が込められています。

その言葉は、まるで魔法の呪文のようでした。
周りで様子を見ていた他の子供たちも、もう我慢できなくなったようです。
わっと、私の周りにみんなが駆け寄ってきました。
「わたしも、わたしも食べたい！」
「アニエス様、それはずるいぞー！」
子供たちは、まるで小さな鳥の雛のようです。
皆、口を大きく開けて私を見上げていました。
私は、思わずふふっと笑ってしまいます。
「はいはい、順番に並んでね。たくさんあるから、喧嘩はしないでちょうだい。」

私は、出来立てのわらび餅を一つずつ手に取りました。
そして、子供たちの口へ優しく運んであげたのです。
厨房は、あっという間に子供たちの楽園に変わりました。
喜びの声が、あちこちでたくさん上がっています。
「なんだこれ、ぷるぷるしていて面白い！」
「甘くて、ちょっと酸っぱくて初めて食べる味だ！」
今まで、甘いものなどほとんど口にしたことがなかったのでしょう。

彼らにとって、このジャガイモから生まれたお菓子は衝撃的な体験だったようです。
マルタや他の料理人たちも、その光景を嬉しそうに眺めていました。
その優しい目元が、とても印象的です。
「まあ、なんて幸せそうなんでしょう。厨房が、こんなに明るい声でいっぱいになるなんて。」
マルタは、目尻に浮かんだ涙をそっと指で拭いました。

このヴァインベルク城では、子供の笑い声さえも珍しいものだったのです。
厳しい冬は、人々の心から余裕を奪っていました。
終わりの見えない食糧難も、皆を苦しめていたからです。
でも、今日この瞬間だけはいつもと違います。
厨房は、確かに幸せな空気に満ちあふれていました。

たった一つのお菓子が、こんなにも人々の心を温かくするのです。
私は、改めて食べ物が持つ力の大きさを感じていました。
子供たちの噂は、あっという間にお城の中に広がります。
厨房で作られた、不思議で美味しいお菓子の話が広まったのでした。
仕事の合間に、使用人たちが一人、また一人と厨房を覗きに来るようになります。
「あの、アニエス様。子供たちが、とても美味しいものを頂いたと聞きまして…。」
彼らは、少し恥ずかしそうにそう言いました。

私は、にっこりと笑って答えます。
「ええ、もちろんあなたたちの分もありますよ。いつも、お仕事をありがとうございます。」
私は、大人たちのために少し大きめに切り分けたわらび餅を差し出しました。
彼らも、最初は遠慮していたのです。
しかし、一度その味を知るとすぐに夢中になってしまいました。
日々の厳しい仕事で疲れた体に、優しい甘さが染み渡るのでしょう。
「こ、これは…！なんと、優しい甘さなんだ…！」
「ああ、生き返るようだ。明日からも、また頑張れそうだぜ。」

飾り気のない、たくましい男たちが子供のようにはしゃいでいます。
その姿が、とても微笑ましく思えました。
その日の午後は、お城のあちこちで小さな笑顔の花が咲いていたのです。
夕方になり、私はレオニール様の執務室へお茶を運びました。
彼は、机に向かって難しい顔で書類の束を睨んでいます。

私が部屋に入ると、彼はふっと顔を上げました。
「ああ、アニエスか。いつも、すまないな。」
「いいえ、お気になさらないでください。それより、少し休憩してはいかがですか。甘いものを用意しました。」
私は、お茶と一緒に持ってきたわらび餅を彼に勧めます。
彼は、その透き通った赤いお菓子を不思議そうに見ていました。
「これは、また新しい料理なのか。ルビーベリーでも使ったのか。」
「いいえ、主役はジャガイモなのですよ。」
「ジャガイモだと？これが、そうなのか？」
彼は、信じられないという顔をしました。
そして、おそるおそるそれをフォークで口に運びます。

その瞬間、彼の動きがぴたりと止まりました。
霜降りトロールのステーキを食べた時とは、また違う種類の驚きが彼を襲ったようです。
その青い瞳が、興味深そうに輝いていました。
「…なんだ、この食感は。もちもちとしていて、口の中で溶けるようだ。」
「お口に合いましたか。」
「ああ、これは美味いな。甘すぎず、後味もすっきりしている。」
彼は、子供のように次々とわらび餅を口に運んでいきました。
あっという間に、お皿は空になってしまいます。
私は、その様子を嬉しく思いながら見ていました。

「今日は、城の中がやけに賑やかだったな。もしかして、皆がこれを食べていたのか。」
「はい。子供たちが、とても喜んでくれまして。」
私の言葉に、彼はふっと窓の外へ視線を向けます。
その横顔は、とても穏やかに見えました。
「そうか。俺は、この城で子供たちのあんなに大きな笑い声を聞いたのは初めてだ。」
「…。」
「全て、お前のおかげだな。アニエス。」

彼は、そう言って私の方を振り返りました。
その瞳には、深い感謝の色が浮かんでいます。
そして、それだけではない何か温かい感情も込められているように感じました。
私は、少し照れくさくなって下を向きます。
「わたくしは、自分の好きなことをしているだけですわ。」
「そのお前の『好き』が、この凍てついた土地を少しずつ変えている。俺は、それを嬉しく思う。」
彼の、まっすぐで飾らない言葉が私の心にじんわりと染み込んでいきました。

この人の隣で、この土地をもっと豊かにしたい。
心の底から、私はそう思いました。
数日後、私は農夫たちを集めて畑に出ています。
この前作ったばかりの堆肥を、畑に撒くためでした。
最初は、半信半疑だった農夫たちも今ではすっかり私のやり方を信頼してくれています。
「親方の言う通りにしたら、なんだか土がふかふかしてきた気がするぜ。」
「ああ。それに、この堆肥ってやつはなんだか温かいな。まるで、生きているみたいだ。」
彼らは、土の変化を肌で感じ取っているようでした。
その顔には、やる気が満ちています。

私たちが、堆肥を撒く作業をしていると城の方から数人の職人たちがやってきました。
彼らは、私の設計図を元に作られた新しい農具を運んできてくれたのです。
「親方、頼まれていた道具ができましたぜ。」
棟梁が、にやりと笑いながら言いました。
それは、土を深く耕すための『鋤』と土の塊を砕いて平らにする『馬鍬』です。

今までのこの土地で使われていた農具よりも、ずっと効率よく作業が進められるように工夫してあります。
刃の角度や、持ち手の長さまで私が細かく指定したものでした。
「まあ、素晴らしい出来栄えですわ。本当に、ありがとうございます。」
「へへ、親方の設計図が完璧でしたからな。俺たちは、ただそれに従って作っただけですよ。」
農夫たちは、初めて見る形の農具を興味深そうに眺めています。
「こいつは、すごいな。前の鋤より、ずっと土に食い込みそうだ。」
「この馬鍬ってのは、馬に引かせるのか。これなら、一日で広い畑を耕せるかもしれないぞ。」
彼らの目には、希望の光が宿っていました。
新しい技術は、人々の労働を楽にして未来への希望を与えてくれるのです。

私たちは、早速新しい農具を試してみることにしました。
馬に馬鍬を引かせると、驚くほどの速さで畑が平らになっていきます。
今まで、何人もの男たちが一日がかりで行っていた作業でした。
それが、たった半日で終わってしまったのです。
農夫たちは、あっけにとられたようにその光景を眺めていました。

そして、やがて大きな歓声が上がります。
「すごいぞ！これなら、作付けが倍の速さで終わっちまう！」
「神様、仏様、アニエス様だ！」
彼らは、まるで英雄でもたたえるように私の名前を呼びました。
私は、少し恥ずかしくなってしまいます。
でも、彼らが喜んでくれるのが何より嬉しかったです。

その日の作業が終わり、夕暮れの畑で私は農夫たちと焚き火を囲んでいました。
火で炙った、熱々のジャガイモを皆で頬張ります。
それは、とても素朴ですが最高の夕食でした。
「しかし、親方。本当に、この畑で麦や豆が育つんでしょうかね。」
年配の農夫が、少しだけ不安そうに尋ねました。
それは、皆が心のどこかで思っていることなのでしょう。
「ええ、大丈夫ですよ。私が持ってきた種は、この土地の寒さにも負けない特別なものですから。」
私は、自信を持って答えました。
これも、ゲームの中で得た知識を応用したものです。

特定の作物を、ある環境で育て続けることで特別な性質を持たせることができます。
私は、公爵家にいた頃から来るべき日に備えていました。
厨房の片隅にある、小さな植木鉢でこの種を密かに育て続けていたのです。
「それに、この元気になった土がきっと作物を力強く育ててくれますわ。」
私は、足元の土を優しく撫でました。
堆肥の栄養を、たっぷりと吸い込んで黒々と輝いています。
確かな生命の力を、そこから感じることができました。

私の言葉に、農夫たちは安心したように頷きます。
彼らの心にあった最後の不安も、どうやら消え去ったようでした。
私たちは、しばらくの間燃え盛る炎を黙って見つめます。
パチパチという、薪がはぜる音だけが辺りに響いていました。
やがて、誰かがぽつりと言います。
「なあ、俺、来年の収穫がこんなに楽しみなのは初めてかもしれん。」
その言葉に、周りの者たちも次々に頷きました。
「ああ、そうだな。今までは、ただ冬を越すために必死だっただけだからな。」
「今年は、何か違う。なんだか、美味いものが食えそうな気がするんだ。」

彼らの言葉が、私の胸を温かくしました。
人が生きていく上で、希望は何よりも大切なものなのです。
私は、このヴァインベルクの土地にその小さな種を蒔くことができました。