動物園の飼育員さん、神様の手違いで死んだので、代わりに最強の魔物たちを育てることになりました～会話できるので、子育ては楽勝です〜

６

ガレンさんたちの疲労は、ピークに達しているようだった。
あれから何度も、小さな魔物や動物に遭遇した。
そのたびに、コロが元気よく追い払ったり、ルビが威嚇して火を噴きそうになったりした。
俺はその都度、二人を「こら」と叱った。
ガレンさんたちは、その光景を見るたびに、どんどん顔色が悪くなっていった。

「もう……だめだ……。」
「俺の今までの常識が……ガラガラと壊れていく……」

「伝説の魔獣を……『こら』って叱ってる……。」
「しかも、魔獣が『ごめんなさい』って、反省してる……」

二人は森を抜ける頃には、すっかり燃え尽きたようになっていた。
そして、ついに森の出口が見えてきた。
目の前には、高い石壁に囲まれた、大きな町が広がっていた。

「おおー！ あれがアリストンですか！ すごい！」

俺は異世界らしい光景に、思わず声を上げた。
ルビもコロも、初めて見る大きな建物に興味津々だ。

『わー！ おおきい！』
『ひとがいっぱいいるにおいがする！』
『あのおうち、たかーい！』

三匹が、俺の足元ではしゃいでいる。
俺たちは町の入り口、大きな門へと向かった。
門の前には、屈強な兵士さんたちが二人、槍を持って立っていた。

「止まれ！ お、ガレン、リーゼ、無事だったか。」
「……ん？ その男と……」

兵士の一人が、俺たちに気づいた。
そして、俺の足元にいるルビとコロ、頭の上のぷるんに気づいた瞬間、顔色が変わった。

「ま、魔物だー！ なぜ魔物がこんなところに！」

もう一人の兵士も、慌てて槍を俺たちに向けた。

「ひっ！ あ、危ないですよ！」
「槍を向けないでください！」

俺は慌てて三匹を、自分のかげに隠した。
まったく、この世界の人たちは、どうしてこうも生き物に対して攻撃的なんだろうか。

『ユウ、あのぼう、こわい！』
『とがってる！ やだ！』

ルビとコロが、俺の後ろで怯えている。

「大丈夫だ、二人とも。俺が守ってやるからな」

俺が二人をなだめていると、ガレンさんが慌てて兵士たちの前に立った。

「ま、待て！ 落ち着け！」
「この方々は、俺たちの客だ！」

「客だと！？ ガレン、お前、正気か！」
「どう見ても、危険な魔獣だろうが！」

「そ、その魔獣が、ユウ殿の『おとも』なんだ！ 害はない！」

「害がない！？ あの赤いのはドレイクの幼体だぞ！」
「そっちの白いのは、どう見ても高ランクの魔狼……。」
「頭の上のスライムも、普通じゃない！」

兵士さんたちは、すっかりパニックになっている。
一人が、慌てて門のそばにある鐘を鳴らし始めた。
カーン、カーン、と甲高い音が響き渡る。
町の中が、途端に騒がしくなった。

「え、何ですか？ 火事ですか？」

俺がのんきに尋ねると、リーゼさんが泣きそうな顔で答えた。

「ち、違いますよ、ユウさん……。」
「魔物襲来の、警報です……。」
「あなたの、せいですよ……」

「ええー！？ なんで！？」
「この子たち、こんなに可愛いのに！」

俺が抗議していると、町の奥から、さらに厳つい鎧を着た、背の低いおじさん……ドワーフ、だろうか？ が走ってきた。
彼は立派な斧を、背中に背負っている。

「何事だ！ 門の前で騒ぐな！」

「ギルドマスター！ こ、こいつらが魔物を！」

兵士が俺を指差す。
ギルドマスターと呼ばれたドワーフのおじさんは、俺と三匹を見た。
そして、ピタリと動きを止めた。
その顔が、みるみる険しくなっていく。

「……ガレン、リーゼ。」
「貴様ら、これはどういうことだ。」
「Sランクの討伐対象を、なぜ町の入り口まで連れてきた」

その低い声には、明らかな怒りがこもっていた。
まずい。
この人が一番偉くて、一番怒っている。

「ぎ、ギルドマスター！ 違うんです！」
「この方はユウ殿といって……その……」

ガレンさんが必死に説明しようとする。
だが、言葉がうまく出てこないようだ。
仕方ない。
俺が自分で説明しよう。

「あの、はじめまして。俺はユウと言います。」
「職業は、飼育員です」

「しいくいん……？」

「はい。この子たちは、俺が育てている子供たちです。」
「町に迷惑はかけません。」
「ただ、食べ物とか、住む場所を探しに来ただけで……」

俺が一生懸命説明していると、ルビが俺の足元でくしゃみをした。

『ふぇっくしょん！』

ぽすっ、と小さな火の粉が飛んだ。
その瞬間、ギルドマスターと兵士たちが、蜘蛛の子を散らすように飛びのいた。

「「「うわああああっ！」」」

「あー、こら、ルビ！ 危ないだろ！」
「……すみません、この子、ちょっと風邪気味で」

俺がルビの鼻を、持っていた布で拭ってやる。
すると、ギルドマスターは恐る恐る物陰から顔を出した。
彼は、信じられないものを見る目で、俺とルビをじっと見つめている。

「……今……ドラゴンが火を噴いたぞ……」

「え？ だから、くしゃみだって言ってるじゃないですか」

「それを……飼育員が……『こら』と……？」

ギルドマスターは、ガレンさんとリーゼさんの方を向いた。

「お前たちが言っていた、『とんでもないの』とは、この男のことか……？」

「「は、はい！ まさしく！」」

ガレンさんとリーゼさんが、なぜかビシッと敬礼している。
ギルドマスターは、ふう、と長いため息をついた。
それから、ゆっくりと俺に近づいてくる。

「……ユウ、殿、だったか」

「あ、はい。ユウです」

「わしはこの町の冒険者ギルドをまとめている、ドリンという。」
「……その、『子供たち』は、本当に、お主に懐いているんだな？」

「もちろんです。俺が、親代わりですから」

俺がそう答えると、ドリンさんは何かを決意したように、兵士たちに向き直った。

「門を開けろ！」

「し、しかし、ギルドマスター！ 魔物ですよ！？」

「うるさい！ この方々は、わしが身元を保証する！」
「アリストンの、大切なお客さまだ！」
「丁重にお迎えしろ！」

「は、はいいい！」

兵士さんたちは慌てて、重そうな門を開け始めた。
え、大切なお客さま？
俺が？

「あ、ありがとうございます、ドリンさん！」

「……礼には及ばん。ただし、ユウ殿。」
「町の中では、決して……その子たちを『遊ばせたり』『くしゃみ』させたりしないでくれ。」
「町の人たちの、心臓がいくつあっても足らん」

「分かりました！ ちゃんと言い聞かせておきます！」

俺は三匹に向き直った。

「いいか、お前たち。」
「町の中では、絶対に暴れるなよ？ 火も噴くな。」
「いいな？」

『『『はーい！』』』

三匹の元気な返事を聞いて、ドリンさんはまた深いため息をついた。
こうして俺たちは、無事にアリストンの町へと足を踏み入れることになった。
町の人々が、信じられないものを見る目で俺たちを遠巻きにしている。
なんだか、すごく注目されているみたいだ。