動物園の飼育員さん、神様の手違いで死んだので、代わりに最強の魔物たちを育てることになりました～会話できるので、子育ては楽勝です〜

３０

『ぷるん、到着！』
俺の頭の上に、空からぷるんが降ってきた。
正確には、木々を飛び移って高速で移動してきたのだ。
鉄柵の隙間をすり抜け、ここまで来てくれた。
さすが俺の相棒だ。

「よし、ぷるん。レオさんの患部に、シビレ花を食べた時の粘液を出してくれ」
「麻酔代わりにするんだ」

『はーい！』
ぷるんはレオの口の中に飛び込み、患部の周りにぺたりと張り付いた。
そして、じわじわと痺れる成分を含んだ粘液を分泌していく。

『……ん？ なんだ、これ？』
『痛みが……少し遠のいていく……？』

レオが驚いたように目を丸くした。
患部の感覚が麻痺してきたようだ。
これで準備は整った。

「レオさん、今です。一気に抜きますよ」
「ぷるん、患部をしっかり押さえててくれ！」

俺はガンツ製ペンチを、深く刺さった骨の欠片にガッチリと食い込ませた。
骨は、ドラゴンの鱗のように硬く、歯茎の奥深くまで食い込んでいる。
普通の道具なら折れてしまうだろうが、このペンチはビクともしない。

「せーのっ！」

俺は渾身の力を込めて、ペンチを引いた。
メリメリッという嫌な音が、口の中で響く。
レオの体が、ビクリと大きく跳ねた。

『グウゥッ……！』

呻き声が漏れる。
だが、彼は約束通り、口を閉じようとはしなかった。
必死に痛みに耐えている。
立派だ。さすがは聖獣だ。

「抜ける……！ もう少し……！」

俺はさらに力を込めた。
足を踏ん張り、全体重をかける。
ズポォッ！
勢いよく、何かが抜ける感触があった。
俺は反動で尻餅をつきそうになったが、なんとか踏みとどまった。
ペンチの先には、拳大の大きさがある、鋭く尖った黒い骨が掴まれていた。

「取れた……！ これが元凶です！」

俺が骨を見せると、レオは信じられないという顔をした。
そして、恐る恐る口を動かしてみた。
さっきまでの、脳天を突き抜けるような激痛がない。
もちろん、抜いた跡は少し痛むが、あの「呪い」のような苦しみは消え去っていた。

『……痛くない……』
『痛くないぞ……！ あの地獄のような痛みが……消えた！』

レオは、涙を流して喜んだ。
その目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ぷるん、止血と消毒をお願い！」
『りょうかーい！』
ぷるんは、今度は回復効果のあるポーション（俺が調合してぷるんに食べさせておいた）成分を含んだ粘液で、傷口を塞いだ。
あっという間に血が止まり、傷がふさがっていく。

「これで治療完了です」
「もう大丈夫ですよ、レオさん」

俺がそう宣言すると、レオは俺に近づいてきた。
そして、その巨大な頭を、俺の体に擦り付けてきた。
ゴロゴロ、という喉の音が、地響きのように響く。

『ありがとう……！ 本当にありがとう！』
『貴様は……いや、あなたは命の恩人だ！』
『この恩は、一生忘れぬ！』

まるで大きな猫のようだ。
さっきまでの威厳はどこへやら、完全に甘えん坊になっている。
俺は苦笑いしながら、その白い毛並みを撫でてやった。
少し汚れているが、元はきっと美しい毛並みなのだろう。
あとで、クマ子と一緒にブラッシングしてやろう。

「さて、お腹空きましたよね？」
「これ、食べられますか？」

俺はリュックから干し肉を取り出した。
レオは、それを勢いよく頬張った。

『美味い……！ 美味いぞ！』
『噛める！ 肉が噛める！ なんという幸せだ！』

レオは、涙を流しながら干し肉を貪り食った。
一ヶ月ぶりのまともな食事だ。
五臓六腑に染み渡るに違いない。
あっという間に、俺が持ってきた食料は全てなくなってしまった。

「ははは、食欲も戻ったみたいですね」
「じゃあ、そろそろ王様たちにも元気な姿を見せてあげましょうか」

『うむ！ リリアナにも、謝らねばならん！』
『さあ、我が背に乗れ！ 入口までひとっ飛びだ！』

レオは俺を背中に乗せると、翼を広げた。
そして、力強く地面を蹴った。
一羽ばたきで、森の上空へと舞い上がる。
風が気持ちいい。
下には、心配そうに待っている国王陛下たちの姿が見えた。

レオは、鉄柵の入り口の前に、優雅に着地した。
兵士たちが「ヒィッ！」と悲鳴を上げて逃げ出そうとする。
だが、レオの背中から俺が降りると、その場の空気が変わった。

「陛下！ 姫様！ もう大丈夫ですよ！」
「ただのひどい虫歯でした！ 治療は成功です！」

俺が笑顔で報告すると、リリアナ姫が泣き叫びながら駆け寄ってきた。

「レオ様ーっ！！」

『リリアナ！ 心配をかけたな！』
『もう大丈夫だ！ 元気になったぞ！』

レオは、リリアナ姫を優しく前足で抱き寄せた。
そして、その顔をペロペロと舐めた。
姫は、レオの毛に顔を埋めて泣いている。
国王陛下も、その光景を見て目頭を押さえていた。

「おお……。奇跡だ……」
「あの凶暴だったレオが、嘘のように穏やかになっている……」
「ユウよ、そなたは本当に……何者なのだ」

「ただの飼育員ですよ」

俺は、いつもの決まり文句で答えた。
ルビたちも、柵の外から嬉しそうに見ていた。
クマ子は、レオの毛並みを見て、『あら、あの子も磨けば光りそうね』と品定めをしている。
ツバサは、レオの翼を見て、『大きい……かっこいい』と憧れている。

こうして、王国の危機は去った。
俺は、また一つ、大きな仕事を成し遂げた。
だが、これで終わりではなかった。
レオが、「ユウの作ったペーストが美味しかったから、毎日食べたい」と言い出したのだ。
そして、「ユウの家に住みたい」とも。
国王陛下は、「レオがそう言うなら仕方ない。ユウ、頼めるか？」と、満面の笑みで俺に丸投げしてきた。

「ええーっ！？ うち、もう定員オーバーですよ！」

俺の悲鳴は、歓声にかき消された。
どうやら、俺の別館は、ますます賑やか……というか、カオスなことになりそうだ。
王都での生活は、まだ始まったばかりである。

「ねえ、ユウ様。わたくしも、ユウ様の別館に遊びに行ってもよろしくて？」
リリアナ姫が、目をキラキラさせて俺の腕を掴んだ。
「え、姫様まで？」
「だって、もっとモフモフしたいのですもの！」

俺は、天を仰いだ。
神様、俺の平穏な飼育員生活は、一体どこへ行ってしまったのでしょうか。
まあ、みんなが幸せなら、それでいいか。
俺は、甘えてくるレオの頭を撫でながら、そう思うことにした。
とりあえず、レオのブラッシングと、食事の献立を考えないと。
忙しくなりそうだ。