動物園の飼育員さん、神様の手違いで死んだので、代わりに最強の魔物たちを育てることになりました～会話できるので、子育ては楽勝です〜

３２

「聖獣復活パレード」の当日。
王都グランセルは、朝からお祭り騒ぎだった。
メインストリートの両側には、一目聖獣様を見ようと、数えきれないほどの人々が詰めかけている。
屋台も出ていて、美味しそうな匂いが漂っていた。
空は快晴。絶好のパレード日和だ。

俺たちは、王城の正門前で待機していた。
パレードの先頭は、王室近衛騎士団。
その後に、俺とレオが続く。
さらにその後ろには、リリアナ姫とクマ子たちが乗った豪華な山車（だし）が続くことになっている。
最初はリリアナ姫だけが乗る予定だったが、姫が「モフモフたちも一緒じゃなきゃ嫌です！」と駄々をこねたため、特製の巨大な山車が急遽用意されたのだ。

「すごい人出ですね。みんな楽しみにしてるんだな」

俺は少し緊張しながら、レオのたてがみを梳かしていた。
レオは、堂々と胸を張って座っている。
その白い毛並みは、今日のためにさらに念入りに磨き上げられ、太陽の光を反射して眩しいほどだ。

『ふふん。これだけの人間が、我を崇めるために集まったのか』
『悪くない気分だ』

レオは鼻を高くしている。
現金なやつだ。

『ごしゅじんさま、わたしのリボン、曲がっていませんか？』

後ろの山車から、クマ子が心配そうに声をかけてきた。
彼女の首には、リリアナ姫が選んだ特大の赤いリボンが結ばれている。
黒い毛並みに赤が映えて、とても可愛い。

「大丈夫だぞ、クマ子。世界一可愛いよ」

『キャッ！ ごしゅじんさまったら！』

クマ子は嬉しそうに体をくねらせた。
山車の上では、ルビとコロ、ぷるんも、それぞれおめかしをしている。
ルビは首に花の首飾りを、コロは背中に小さなマントを、ぷるんは……頭に小さな王冠を乗せていた。
ツバサは山車の上空を旋回する係だ。

「さあ、出発の時間だ！」

ファンファーレが高らかに鳴り響いた。
重い門が開き、騎士団が行進を始める。
俺とレオも、それに続いて歩き出した。

「わあああああっ！！」
「聖獣様だ！ 本当に復活されたぞ！」
「真っ白だ！ 神々しい！」
「隣にいるのは誰だ？ あの若い男が手なずけているのか！？」

沿道から、割れんばかりの歓声が上がった。
紙吹雪が舞い散る中、俺たちはゆっくりと進んでいく。
俺は笑顔で手を振った。
動物園のパレードでも、笑顔とお手振りは基本だ。
レオも、時々「ガウッ」と軽く吠えて、サービスをしている。
そのたびに「キャーッ！」という悲鳴と歓声が上がった。

『ユウ、人気者だね！』
『わたしも手を振る！』

ルビが山車の上から、短い手を一生懸命振っている。
コロも「わふっ！」と吠えて愛想を振りまく。
その愛らしい姿に、観客たちはメロメロだ。

「なんて可愛いトカゲちゃんなんだ！」
「あの子犬も賢そうだぞ！」
「あの巨大な黒い熊……リボンが似合っててキュートだわ！」

どうやら、俺の家族たちは王都の人々にも受け入れられたようだ。
よかった。
魔物だからと怖がられるのが一番心配だったが、これなら大丈夫そうだ。
リリアナ姫も、山車の上から優雅に手を振っている。
その膝にはぷるんが乗っていて、時々ぷるぷると震えている。

パレードは順調に進み、大通りの中ほどにある広場に差し掛かった。
ここは一番人が多く集まる場所だ。
熱気も最高潮に達している。
その時だった。

ヒヒィィィン！！

突然、前方で馬のいななきが響いた。
パレードの先頭を行く騎士団の馬が、何かに驚いて暴れ出したのだ。
一頭が暴れると、周りの馬もパニックになり、連鎖的に暴走を始めた。

「ど、どうした！？」
「馬が！ 言うことを聞かん！」
「暴れ馬だ！ 逃げろ！」

騎士たちが必死に手綱を引くが、興奮した馬たちは止まらない。
その中の一頭、ひときわ大きな黒馬が、制御を振り切って観客席の方へと突っ込んでいった。
そこには、逃げ遅れた小さな子供が立ち尽くしていた。

「危ない！！」

俺が叫ぶのと、レオが動くのは同時だった。
レオは俺を背中に乗せると、弾丸のように飛び出した。
一瞬で距離を詰め、暴走する馬と子供の間に割って入る。

『止まれぇぇぇッ！！』

レオが凄まじい咆哮を上げた。
それは単なる大声ではない。
聖獣としての威圧、王者の覇気が込められた一撃だ。
空気がビリビリと震え、周囲の音が消えた。

ヒィッ……！

暴走していた黒馬は、目の前に現れた圧倒的強者の姿に、完全に腰を抜かした。
急ブレーキをかけ、その場にへたり込む。
他の馬たちも、レオの一喝で正気を取り戻し、ブルブルと震えて立ち止まった。

「……た、助かった……」

子供の母親が、泣きながら子供を抱きしめた。
広場は一瞬の静寂の後、爆発的な歓声に包まれた。

「すげぇぇぇ！！」
「一吠えで暴れ馬を止めたぞ！」
「さすが聖獣様だ！ 我らを守ってくださった！」
「そして、あの背中に乗っている男……あいつが指示を出したのか！？」

俺はレオの首をポンポンと叩いた。

「よくやったな、レオさん。かっこよかったぞ」

『フン。聖獣たるもの、これくらい造作もない』
『それに……あの子を守りたかったのだ』

レオは少し照れくさそうに鼻を鳴らした。
その時、後ろの山車から殺気が放たれた。

『ごしゅじんさま！ わたしの出番を奪いましたね！』
『わたしだって、あの馬くらい小指一本で止められましたのに！』

クマ子が悔しそうに地団駄を踏んでいる。
山車がグラグラと揺れて、リリアナ姫が「きゃあ！」と声を上げた。

「こら、クマ子！ 揺らすな！」
「お前の優しさは分かってるから、今は大人しくしてろ」

俺が注意すると、クマ子は「むぅ」と唇を尖らせた（熊だけど）。
パレードは再開され、俺たちはさらなる熱狂の中で王城へと戻った。
この一件で、レオの人気は不動のものとなり、俺の評価も「聖獣を乗りこなす英雄」として決定づけられてしまった。
ただの飼育員だと言っても、もう誰も信じてくれそうにない。

パレード終了後。
俺たちは王城の庭園で休憩していた。
みんな、興奮と疲れでぐったりしているかと思いきや、まだまだ元気いっぱいだ。

「楽しかったー！ またやりたい！」
「みんなが見てて、ドキドキした！」

ルビとコロが走り回っている。
そこへ、一人の老人が近づいてきた。
立派な服を着た、品の良さそうな老人だ。
後ろには、数人の従者を連れている。

「失礼いたします。あなたが、噂のユウ様ですな？」

「はい、ユウですが。どちら様でしょうか？」

「私は、この国で公爵をしております、ベルンシュタインと申します」
「実は、あなた様に折り入って相談がありましてな」

公爵？
偉い貴族の人だ。
そんな人が、俺に何の用だろう。

「相談、ですか？」

「はい。今日のパレードでの、見事な手綱さばきと、魔獣たちの落ち着き様……」
「あれを拝見して、確信いたしました」
「あなた様なら、私の『悩み』を解決してくださるのではないかと」

ベルンシュタイン公爵は、すがるような目で俺を見た。

「実は、私が飼っているペットのことでして……」
「最近、どうも元気がなくて、困り果てているのです」
「どうか、一度見てはいただけないでしょうか？」

ペットの悩み。
それなら、俺の専門分野だ。
飼育員として、困っている動物を見過ごすわけにはいかない。

「分かりました。どんな動物なんですか？」

俺が尋ねると、公爵は少し言い淀んでから、答えた。

「……コカトリスです」

「コカトリス！？」

コカトリスといえば、石化の邪眼を持つという、危険な魔物だ。
それをペットにしているとは、この国の貴族もなかなかファンキーだ。

「分かりました。診察に行きましょう」

こうして、俺の王都での新しい仕事、「貴族のペット相談」が始まることになった。