浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

１３話『ひざの上の約束』

　屋敷の外に出ると、冷たい風が頬を撫でた。
　まだ春の終わり、朝は少し肌寒い。

　玄関前には黒い馬車が用意され、既に使用人たちが整列している。
　その中央に立つレオニスが、私を見るなり歩み寄ってきた。

　いつもなら無言で先に乗り込むはずの彼が、今日は――。

「足元に気をつけて」

　差し出された手。

　調子が狂う。

「ありがとうございます」

　とりあえず形だけの笑顔を作り、その手に触れた。
　指先に伝わる体温が、思っていたよりもあたたかい。

　こんなことをされるのは、たぶん初めてだ。
　いや、前の人生を含めても。

　彼の手に導かれて馬車に乗り込むと、座席の向かいに腰を下ろしたレオニスが
　黙ったまま、どこか遠くを見つめていた。

　沈黙。
　蹄の音と車輪の軋みだけが響く。

　この空気、落ち着かないなあー。

　私は窓の外に視線を向けながら、何気ない風を装って口を開いた。

「ところで……エルゼリアまでは、どのくらいかかりますか？」

　静寂を破るように問いかけると、レオニスがゆっくりとこちらを見た。
　薄い銀の睫毛が、窓から差す光にかすかに揺れる。

「二日ほどだ。途中、トルネアの関所を抜けて南下する」

「トルネア？」

　わたしの言葉に、レオニスの視線がゆっくりこちらへ向く。
　少しだけ驚いたように眉を上げ、それから淡々と口を開いた。

「エルゼリアへ行く途中にある関所の町だ。
　山の水源を抱え、交易で栄えている。
　エルバートから向かう場合、そこを抜けるのが最短ルートになる」

しまった。

私がトルネアを知らないはずはない。

ふと記憶の奥がざわめいた。

「ああ、ローレンス家の機関車事業の」

「トルネアは、その線路が最初に通る予定の地だな」


　――ローレンス家が中心になって進めていた、機関車事業。

　貴族たちのあいだで話題になった、帝国初の「陸の道」。
　
豪華な馬車が並ぶ夜会の場で、「いずれ鉄の箱が人を運ぶ時代になる」と笑っていた紳士たちの顔を、私はぼんやりと思い出す。


　セレーネの実家――ローレンス家。

　もともとは東部の鉱山で財を成した、由緒などない新興貴族。
　けれど、彼らは誰よりも早く“時代の匂い”を嗅ぎ取った。
　金と技術と人脈を武器に、鉄道の建設事業を帝国に持ち込み、
　今ではどの古い貴族よりも確かな影響力を持つ。

　……成り上がり者の家。

　だからこそ――この傾いた大公家に嫁ぐことができた。

　名門の名ばかりを誇りに、沈みゆく船のように静かに崩れていくエルバーン家。

領地は北の寒冷地にあり、古くから軍を抱えていたものの、
戦がなくなった今ではその軍費だけが重荷になっている。
領民の数は減り、鉱山も閉鎖され、
いまや屋敷の灯りでさえ、節約のために半分が落とされているという。


さらに――レオニスがフェルン家の娘リディアと結婚したことで、
没落貴族フェルン家の負債まで背負うことになった。

名門同士の縁組のはずが、実際は沈みゆく者同士の結びつき。
その積み重なりが、いまの家をさらに押し沈めている。

　帝国そのものも、今や傾きかけている。
　中央では派閥争いが絶えず、財政は慢性的な赤字。
　その隙を縫うように、南のレファード家や東のローレンス家が勢力を伸ばし始めた。

　大公家――エルバーン家は、そんな帝国の“残された威信”だった。
　建国の時代から皇族の血を引き、北方防衛を担う家。
　皇帝の血筋に最も近いとされ、帝都では“北の殿下”と呼ばれている。

　けれどその誇りは、もう遠い昔の話。
　戦もなく、栄光も失われた今、残るのは名ばかりの格式と、
　誰にも見せられないほどの借財だけだった。


そして追い打ちをかけるように、水害。
レオニスからすれば──まったく、頭の痛い話だろう。
　


ま、私には関係ないけどね。



「二日は結構かかりますね」

馬車の揺れに身を任せながら、私はそっと息を吐いた。

「……トルネアで一泊してから、現地へ向かう」

「トルネア、かあ……」

思わず小さくつぶやく。

トルネアは、北部と中央を結ぶ街道の要衝にある中継地だ。
商人の往来が多く、宿場や倉庫、交易所が軒を連ねている。

貴族たちは滅多に足を運ばないが、金と情報の流れだけは早い――
“帝国の喉”なんて、誰が言い出したのか。

「商人たちの街、ね」

そう呟きながら、私は小さく息をついた。

かつて、社交界の宴で“新しい時代を動かすのは商人たちだ”と笑っていた紳士たちの顔が、ふと頭をよぎる。

なんか楽しいことでもあるのかな、トルネアって。
どうせ宿屋で一晩過ごすだけだし。

心の中でそうぼやいていると、向かいに座るレオニスが、
まるで私の思考を読んだみたいに口を開いた。

「トルネアは、夜が美しい」

「……夜？」

「霧が晴れると、谷を囲む街灯の光が川面に映ってな。
まるで金糸を散らしたように輝く。この北では珍しい光景だ」

私は少し意外だった。
レオニスが“美しい”なんて言葉を口にするのを、
聞いたのはこれが初めてかもしれない。

「……そんなに綺麗なんですか？」

「昔は、よく見に行った」

そう言って、彼はふと窓の外に視線をやった。
どこか懐かしそうな、少しだけ柔らかい表情で。

その横顔を見ているうちに、
胸の奥がほんの少しだけ、ざわついた。

ああ、リディアと？
嫁の前で好きな女の思い出にほくそ笑むなよ。

喉の奥まで出かかった言葉を、ぐっと飲み込む。
代わりに、窓の外を見ながらできるだけ無関心を装った。


「……へぇ、そうなんですね」


我ながら声が少し上ずっていた気がする。

でも、レオニスは気づいていないのか、あるいは気づいていて知らぬふりをしているのか、穏やかな声で続けた。


「軍にいた頃、トルネアの駐屯地に短く滞在したことがある。
夜になると、部下たちが街に出て飲みに行く。
私は外を歩くのが好きでな……
あの霧の街を抜けて、橋の上から灯りを眺めるのが癖だった」

……軍時代の思い出？
つまり、女でもリディアでもなく――戦地で過ごした若い日の記憶？

少し拍子抜けして、思わず口から漏れた。

「……え？　リディアとじゃないの？」

レオニスは一瞬だけこちらを見て、ほんの僅かに眉を上げたように見えた。


「そういえば、リディアとは行った事がないな」


へー。


「……気になるか？」

「は？　だっ、だれがリディアなんかっ！」

思わず声が上ずった。
自分でも何を言ってるのかわからない。
顔が熱くて、窓の外を見るふりをして誤魔化した。

「リディア？　そうではない」

「……え？」

「夜のトルネアに、だ」

一拍おいて、穏やかな声が続く。

「おまえが見たいなら、案内しよう」

言葉の意味を理解するまで、数秒かかった。
胸の奥が妙にうるさくて、返す言葉が出てこない。


⸻でも、見てみたいかも。


この世界に――自分が、どれほどいられるのかもわからないのに。
どうせなら、少しでも“この人生”を味わっておきたい。

(なんせ、気づいたらこの世界だったわけだし……突然元の世界に戻される可能性も否めない)

自嘲気味にそう思いながら、唇を噛んだ。
けれど、気づけば口が勝手に動いていた。

「み、見たいです」

私がそう言うと、レオニスは一瞬だけ目を見開き、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。


「……楽しみだな」


その声音があまりに自然で、胸の奥が、ふいに温かくなるのを感じた。



た、楽しみ…で、すっ(くやしい)


＊


会話が途切れ、馬車の中が静まり返る。

道が悪く、がたがたと車輪が揺れるたび、
窓に寄りかかったレオニスの頭がごん、ごん、とぶつかっている。

寝てないって言ってたもんね。

疲れた顔、それを見ているうちに、なんだか可哀想になってきた。
……ほんの少しだけ、胸がちくりと痛む。

その時、大きく揺れ「がんっ！」と、思い切り窓枠に頭をぶつけて、レオニスが目を覚ました。

「……っ、痛っ」

思わず笑ってしまう。

「ふふっ……大丈夫ですか？」

レオニスは一瞬きょとんとしたあと、恥ずかしそうに眉をひそめ、視線をそらした。

その仕草が、どうしようもなくおかしくて、つい口が勝手に動いていた。

「膝枕、しましょうか？」

一拍の沈黙。

何も言わずにレオニスがこちらへすっ飛んできて、横に並ぶ。

そして静かに私の膝に頭を預けた。

膝に伝わる重みと体温に、心臓が妙に落ち着かない。


「……もっと早く言ってくださればいいのに」


私がそう呟くと、
閉じたままの瞳の奥から、静かな声が返ってきた。


「おまえが嫌がることはしない」


あ――そうだった。
私が触られるのが嫌だって言ったんでした。


律儀に言われたことを守るレオニスに少しだけ、胸が熱くなる。

「膝枕は特別に許可します」

そう言うと、レオニスの唇がかすかに緩んだ。



「いいのか？」

ほんの、微笑みのように。



「いいですよ、だからきちんと寝てください」


私がそう言うと、レオニスは静かに目を閉じた。

長いまつげが頬に影を落とす。
その横顔を見ていると、なんだか妙に胸が落ち着かなくて、
目を逸らそうとして――


「……嬉しくて、寝られないかもしれない」

小さな声が、膝の上から響いた。

「え？」

「久しぶりに、顔を見たから」

レオニスの声は、まぶたを閉じたまま、どこか夢の中のように穏やかだった。

「そうですっけ」

軽く返すと、彼はわずかに目を細めて、膝の上で小さく息を吐く。


「たまには顔を見せに来てくれていい。……今日みたいに」


ああー。

あの城、無駄に広いからレオニスに用事がないと全く会わないからなー。

ここ最近、食事も別だったな、そういえば。忙しいんだと思って気にもしてなかった。

そう思いながらも、何も言えなくて、ただ視線を逸らす。

「花をありがとう」

「え、お花？……あんなものでよければ、毎日お裾分けしましょうか？」

少し照れ隠しのように言うと、
レオニスが目を開けて、穏やかな笑みを浮かべた。

「欲しい」

たった一言なのに、

その声が妙に優しくて、
胸の奥があたたかくなる。


「では毎朝お届けしますね」