浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

２８話『忠臣、月下にて沈黙す』

　馬車の前で、グレイは困り果てていた。

　——声をかけるタイミングが、ない。

　到着の報告をするために馬車の横に立ったものの、中から聞こえる“会話にならない息づかい”と“やたら低い殿下の声”が止まらない。

　（……これは、声は……かけられん……）

　グレイは眉間を押さえた。
　こういうときの経験は、それなりにある。

　だが、最近の殿下は明らかに様子がおかしい。

　馬車の中から、低く掠れた声が聞こえる。

　「……セレーネ……」
　「……逃げるな……」
　「……可愛い……もう少し……」

　（…………。）

　そして、たまに聞こえる奥様のくぐもった声。

　「……レ、オニス……っ」
　「……だめ……やめ……っ」
　「……いやじゃ……ない……」


　グレイは空へ視線を逸らし、湖の風を受けながら真顔になった。

　（どのタイミングで声を……！？）

　馬車は完全に停止している。
　報告しなければならないのに、中は甘熱空間。

　そして——

　中から、低い声がはっきり聞こえた。

　「……セレーネ……
　　このまま……逃がさない……」


　（無　理　だ）


　声をかけられるわけがない。

　忠臣は、そっと馬車の影に下がり、月を見上げた。


（いつ終わるのだろう）


「とはいえ、微笑ましいこと、か」

呆れた笑いを浮かべながら、どこか嬉しい気持ちで心が満たされる。




　昔のご様子を思えば、信じられぬほどだ。

　　……殿下は、特別なお方だ。

　帝都の者たちは知らぬふりをするが、エルバーン家は“建国王朝の血”を引く、帝国でも数少ない直系の名家だ。

　本家から分かたれたとはいえ、その血筋の重みは今も変わらない。

　本来なら帝城で暮らし、皇族たちと肩を並べるはずの家柄である。

　だが北部統治の任を与えられた初代以来、エルバーン家は何代にもわたり帝都の政治から距離を置き、
　名目上は皇族、実態は“北の君主” として生きてきた。

　殿下はその家の長子。

　本来なら誇り高く、何にも怯む必要などない——そう思われていたはずだ。

　……だが、実際は違った。

　皇族としての血筋ゆえの重圧、北部を支える責務、そして歴代の中でも比類なき寒冷と貧困の時代。

　背負うものは、並ではなかった。

　それでも殿下は弱音を吐かれなかった。
　吐く相手すら、いなかった。

　本家からの援助はほとんどなく、帝都の貴族たちは北部を“僻地”と見下し、殿下の家柄よりも、政治派閥の思惑を優先していた。

　——ゆえに、殿下はいつも孤独だった。

　皇族の血筋でありながら、皇族らしく扱われることもなく。

　北の臣民からは絶大な信頼を得ているのに、帝都からは冷たい視線を向けられる。

　その板挟みの中で、あの方はずっと、一人で立ってこられたのだ。


　帝国の北部を束ねる大公家の長子。
　誇りも責務も、背負ったものは大きいはずなのに。

　——あの方はいつも孤独だった。

　殿下がまだ幼かった頃、大公夫妻は格式に縛られ、現実を見ようとしなかった。

　領民は疲弊し、税は重く、屋敷には虚飾ばかりが積み上がり……。

　若い殿下は、それを一人で支えてこられた。

　他の誰も手助けをしようとしなかったから。

　殿下はその重さに押し潰されながらも、決して弱音を吐かれなかった。



　そして……もう一つ、殿下を苦しめてきたものがある。

　——フェルン家だ。


　フェルン家は北部戦争で領地の半分を失い、収入源は古い荘園税とわずかな鉱山だけ。
　貴族としての体裁だけは保ちながら、内情は没落寸前——そんな家だった。

（なのに……プライドだけは高い）

　皇室の遠い縁を盾に、教会への献金で権威をつなぎとめ、自分たちの不備を誰にも認めようとしない。

　頼るべき時に頭を下げず、見栄だけで家を支えようとする——そんな“空虚なプライド”が、フェルン家の本質だった。

　そして、その象徴がリディア様だった。

　人々は彼女を「儚い」と呼んだ。
　
　細い体、よく泣く瞳、すぐに体調を崩し、常に風に揺られる花のような存在だと。

　——だが、それはあくまで“表向き”の顔。

　私は知っていた。

　彼女の奥底にある、どうしようもなく乾いた承認欲求を。

　あれは、枯れた土のような欲だった。
　誰か一人の愛では満たされず、周囲の視線すべてを自分に注がせたくて仕方がない——そんな渇き。

　殿下の婚約者として迎えられた当初、ディア様は確かに優しかった。

　だがその「優しさ」は、殿下のためではなかった。

　“皇族の婚約者として、丁重に扱われる自分”
　その立場こそが、リディア様の欲望だったのだ。

　殿下に寄り添うふりをして、殿下の疲労に気づかぬふりをして、時に涙を武器にし、時に弱さを盾にする。

　——そのすべてが、
　
　殿下の愛をつなぎとめるためではなく、周囲から「可哀想な婚約者」「殿下に尽くす健気な娘」と見られるためのものだった。

　殿下は気づかなかった。
　いや、気づかないふりをしておられたのだろう。

　幼い頃から“愛される方法”を知らない方だったから。

　だから……誰かが涙を見せれば、それが愛だと思ってしまわれる。

　リディア様は、そこを巧みに突いた。

　——そして、弱音を吐けない殿下の孤独に、最も深く傷を刻んだのも、彼女だった。

　彼女は殿下を愛していなかった。
　ただ、「皇族の婚約者」である自分を愛していただけだ。

　その歪んだ渇望が、殿下の心を少しずつ削っていった。

　……だからこそ、私は思う。



　今の奥様——セレーネ様には、
　

　嘘も、計算も、一欠片もない。



　そういう正直さに、殿下の心は初めて戸惑い、乱れ、そして……惹かれずにはいられないのだろう。

　——しかし。

（最近の奥様は……どこか変わられた）

　それが、どうにも気にかかって仕方がない。

　殿下を慕っておられたのは、私も知っている。

　お会いになる前から胸を高鳴らせ、お姿を見れば真っ赤になり、城中でも、どこか落ち着きなく殿下を追いかけていた。

　ところが今ではどうだ。

　距離を置こうとしておられる。
　それどころか——

（……「閣下」と呼ばれている）

　あれほど殿下のことを“大公様”と尊んでいたのに。
　皇族の血を引く方に対する敬称も、礼の作法も誰より心得ていたはずだ。

　それなのに、やけに他人行儀で、まるで“距離を置くためだけの呼び方”に聞こえる。

　そして何より——

（……あの浮かれたご様子が、影も形もない）

　殿下を追いかけていたあの必死さも、恋に浮かれた少女のような純粋さも、どこかへ消えてしまった。



（まるで……殿下から離れようとしておられるかのようだ）


　その変化が、どうにも胸に引っかかる。


（奥様……一体、何があったのです？）


　馬車の中から微かに漏れる声に、私は気配を殺したまま、どうしても奥様の“変化”の理由を探してしまうのだった。

　私はそっと喉を鳴らし、気づかなかったふりをして、馬車の影から空を見上げた。




　……まあ、ともあれ。

　これだけは確かだ。




（殿下と奥様の寝室は……一つで良さそうだ）