浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

３４話『蒼き湖に溶ける想い』

　食事を終えたあと外に出ると、夜の風はしんと静まり返っていた。
　遠くで虫が微かに鳴き、屋敷の灯りがゆらりと石畳の上に淡い影をつくる。

　レオニスは私の手を取ると、自然な流れで指を絡めた。

「寒くないか」

「大丈夫です」

　歩き出すと、敷地の外れへと続く小径が、月明かりに照らされて浮かび上がった。
　街道より細いこの道は、湖へ向かう唯一の近道だという。

　静けさの中で、レオニスがゆっくり口を開く。

「……この土地は、帝国の中でも珍しい“湧水域”だ。
　山脈の奥から湧いた清水が、いくつも地下を通ってここへ流れ込む」

「だからエルゼリア湖はあんなに……透き通っているんですね」

「ああ。光をよく拾う湖だ。陽が沈んでも、わずかに底が光る」

　思い出したように胸が高鳴る。
　あの“青”を、ちゃんと見たい。

　しばらくすると、湖へ向かう小径がゆるく傾斜を始めた。

　私はふと、不安を押し出すように問いかけた。

「……水害、まだ完全には治まっていないのでしょうか？」

　レオニスの歩みがわずかに緩む。

「心配か？」

「はい。街の方でも、水が急に引いた場所があったり……家屋が倒れたところも……」

「被害は大きかった。だが、すでに復旧が始まっている」

　レオニスは夜風を吸ってから、続けた。

「川辺の土手は補強を急いでいる。明日視察に出るが……思ったよりも持ちこたえていたそうだ」

　彼の声が少しだけ低くなる。


「被害が少ないといいですね……」

　やがて木々が途切れ、開けた場所へ出た。

　——風の匂いが変わる。

　静かな水の気配が、空気を震わせる。

「……見えてきたぞ」

　レオニスの言葉に顔を上げる。

　視界の先。

　闇の中、湖がゆっくりと呼吸していた。

　まるで夜空をすくったような蒼。
　星明かりを散りばめたみたいに、さざ波のひとつひとつが淡く光っている。

「……綺麗……ですね」

　胸の奥から自然と漏れた。

　レオニスは私の横顔を見て、小さく息を呑んだ気がした。


「この湖をそんな風に見たことはなかったな」

「えっ」

　心臓が跳ねる。

　レオニスは視線を逸らさず、ゆっくりと私の指を握り直した。

「行こう。湖の縁まで」

　夜の蒼に抱かれながら、私たちは歩みを進めた。

　湖の縁へと近づくにつれ、足元の草が静かに揺れ、空気そのものがひんやりと柔らかく変わっていく。

　耳が澄む。

　風の音も、森のざわめきも、すべてが遠ざかって——代わりに、水面の“息づかい”だけが聞こえてくるようだった。

　あと数歩。

　そして私は、息を呑んだ。

「…………っ」

　目の前に広がる湖は——さっき遠くから見た蒼とはまったく違った。

　もっと深くて。
　もっと透明で。
　まるでこの世の“青”のすべてを、ひとつに閉じ込めたような色。

　底が見えるほど澄み渡っていて、それでいて微かな光が水の奥底から浮かび上がってくる。

　水面に揺れる光が、夜空の星と混じり合い——湖そのものが、ひとつの銀河のようにきらめいていた。

「……綺麗……こんなに綺麗なんて……」

　言葉が震えてしまう。

　湖面に映る光が、頬に涙のように揺らめいて。
　胸がじん、と熱を帯びる。

　レオニスが隣でそっと私を見る。

「……どうした？」

「……だって……こんな……」

　言いかけて、言葉が続かない。

　喉がきゅっとつまるほど、綺麗だった。

「……見慣れた景色のはずなのに、おまえがそこまで感動すると感化されるな」

　その優しい微笑みに、心臓が、強く跳ねた。

　夜風の音がすべて遠ざかり、湖の蒼も、星の光も、すべて背景になってしまうほど——

　レオニスの瞳だけが、くっきりと浮かび上がって見えた。

　

「セレーネ」

　名前を呼ばれた瞬間、胸がふるりと震える。

「そんなにおまえが喜ぶ顔が見れたなら……一緒にきてよかった」

「……レオニス……」

「食事も美味しそうに食べていたしな」

「……」

　食い意地はっててすまいません。

　レオニスは私の手を取り、湖のすぐ近くまで導く。

　月明かりが湖面に落ち、波紋の上で砕け、青い光が足もとにまで満ちてくる。

　それは本当に——世界が蒼の底へ沈んでいくみたいな光景だった。

　気づけば私は、深い息を吐いていた。

「……綺麗……本当に、綺麗……」


私が息を呑むように呟くと、レオニスがそっと私の横顔を覗き込んだ。

月明かりが、湖の青を反射して揺れる。
その光が、私の頬も、唇も、淡く染めていたのだろう。

「セレーネ」

呼ばれた声が、少し低い。

振り向いた瞬間——レオニスの視線が、ある一点でぴたりと止まった。

「……またついている」

「え？　な、何が……」

「夕食のソースだ。……ここに」

そう言って、レオニスは自分の親指で私の口元へ触れ——るかと思ったその瞬間。

彼は、傾けた顔をそのまま近づけてきた。

「っ……レ、レオニス！？」

逃げる暇などなかった。

次の瞬間。

——ぺろ、と。

温かくて柔らかい彼の舌が、私の唇の端をゆっくりなぞった。

「……っ……！」

湖の光が一瞬で遠のき、頭の奥がじん、と痺れる。

「……今度は指では足りないと思ってな」

至近距離で囁かれ、膝がふるりと震えた。

「な……ななな、何を……！！」

「ソースを舐めただけだ」

「だ、だったら指でいいのに……！」

「指で触れるより……口で味わった方が、早い」

そこまで言って、レオニスはわずかに目を細めた。

「……それに」

月明かりの下、その瞳は囁くように熱かった。

「おまえの味が混ざる方が……いいだろう？」

「っ……！！」

息が止まりそうになる。

何か言おうとした私の声は、震えてかすれてしまう。

レオニスはその震えを、まるで愛おしむように目を細めた。

「……そんな顔をするな」

ゆっくりと、けれど抗えない強さで、私の頬へ手が添えられる。

指先が触れるだけで、身体の奥がきゅっと締めつけられた。

「ここで……抱きたくなるだろう」

湖の静けさに沈むほど低い声で。

視界が一瞬で熱に染まる。

レオニスは私の反応に苦笑し、すっと私の額に唇を寄せた。

キス——ではない。
触れるか触れないかの、ほんの一拍の温度。

そして私を抱き寄せ、自分の胸元にそっと預けた。

腕が、温かい。
胸のうちの熱とは対照的に、湖風が静かに流れた。

「セレーネ」

呼ばれるたびに、胸に火がつく。

私はそっと彼の服を掴む。

湖の光が２人の影をやわらかく包み込む。

その瞬間——レオニスが息を呑む音がした。

「……おまえが笑うと、どうしてこんなに胸が痛むんだろうな」

その囁きに、胸の奥が熱で満たされていった。