浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

４１話『鋼の翼』

　夕陽が山の稜線に沈みはじめる頃。
　街の空気は一日動いたあと特有の煤けた匂いを帯びていた。

　木材を運ぶ職人の呼吸は荒く、鉄槌の音も次第に弱くなる。
　これ以上作業を続けるのは危険だ。

「……やはり、人手が足りないか」

　俺は拳を握りしめた。

　資材は用意されている。
　職人の腕も申し分ない。
　しかし、被害規模に対しどうしても“人手”が足りなかった。

　どれだけ段取りを組んでも、進捗は思うように上がらない。

　焦りの熱が胸を焼いた。

　その時、ふっ……と、影が差した。

　耳に馴染んだ、鋭い風切り音が空を裂く。

　「……スティール？」

　空を見上げた瞬間——夕陽を背負った黒い影が、大きく弧を描いて旋回していた。

　隼だ。

　ローレンス家が帝国最速の伝令として育てた、鋼の翼。

　沈む陽を浴び、翼の縁が刃のように光り、まるで空そのものを切り裂くかのように旋回する。

　その翼一振りで風向きが変わり、地上の土埃がふわりと巻き上がるほどの速度。

　黒曜石の瞳が、真下の俺を正確に捉えていた。

　そして、隼は次の瞬間、急降下した。

　夕陽を切り裂くように。

　落下ではない。

　“狙ってくる”速度だ。

　風が、俺の頬を鋭く叩く。

　その背に括り付けられた筒が光り、俺の目の前でぴたりと静止するように翼を広げ——

　クル、と美しく一回転して着地。

　砂煙ひとつ立てない、完璧な制動。

　職人たちがざわめく。

「な、なんだあの隼は……」

　そのすぐ後だった——。

　街道の向こうから、濃い土埃を立てながら十数台の馬車が押し寄せてきた。

　夕陽を背に、軍列のように整った佇まい。

「大公様！！　馬車が……！」

　職人の声に俺は振り返った。

　馬車が止まると、その先頭から、一人の青年が軽やかに飛び降りた。

　濃紺の外套、鋭い眼差し。
　若いが訓練された身のこなしで、全体の指揮を取るように振り返り、

「資材は三列目以降から運び出せ！　医療班は街へ向かい負傷者の確認を最優先！　遅れるな、急げ！」

　明確な号令が飛ぶと、ローレンス家の紋章をつけた作業員たちが次々と動き出した。

　青年はそのまま俺の前に進み出て、片膝をつく。

「——ローレンス家より、派遣されてまいりました」

「……ローレンス家？」

　青年は静かに顔を上げた。

　端正な輪郭。
　その瞳はどこか見覚えがある。

「はい。セレーネ様の命で参りました」

　一瞬、胸が強く跳ねた。

「セレーネが……？」

「グレイ様よりスティールの伝令がまいり、『今すぐこの街へ全人員を動かせ』と。
　加えて、明日には当主——アーヴィング・ローレンス侯も到着されるとのことです」

　作業員たちがどよめく。
　職人たちも思わず顔を上げた。

　ローレンス侯——帝国最大の鉄道事業会社の総裁。
　帝国を金で動かせる男が、この小さな領地へ？

　青年は続けた。

「当主より伝言がございます」

　そう言い、胸に手を当てる。

「『娘が嫁いだ家に負債を背負わせるような真似はさせぬ。
　必要な資材も人員も金もすべて送る。遠慮なく使え』と」

　……。

　ローレンス侯爵――あの寡黙で厳格な男が、わざわざ自分の足で来るというのか。

　……溺愛しているという噂は、本当だったか。

　セレーネ本人は気づいていないだろう。

　――記憶が蘇る。

　ローレンス侯爵が、娘を婚がせると決めた夜。

「……どうか、あの子を……よろしくお願いいたします」

　硬い声で、しかし絞り出すように懇願した父の顔を。

　あれは、娘を政治の駒として差し出す父の顔ではなかった。
　子を手放すのが怖くて仕方ない父の顔だった。

　セレーネ本人だけが、それに欠片も気付いていないのが可笑しいほどだ。

「名はなんという」

　青年は胸に拳を当て直し、真っすぐに答えた。

「……クライヴ・ウォードでございます」

　クライヴ・ウォード。ああ、ローレンス家の番犬。どうりで見覚えがあると思った。

「クライヴ、迅速な対応、心より感謝する」

　クライヴは息を呑み、再び深く頭を下げた。

「もったいないお言葉……！
　エルバーン家のお役に立てたこと、この上ない誉れにございます！」

「領地の復興に必要な人手と資材は、すべてこちらに」

　俺はそれを聞き、静かに頷いた。

「援助はありがたく受け取ろう」

　クライヴの表情が少し緩む。

　しかし次の瞬間、はっきりと言った。

「だが……費用はエルバーン家で賄う」

　クライヴの目が驚きに瞬く。

「エルバーン家が傾きかけた頃、婚姻を申し出て援助してくれたのはローレンス家だけだった。
　あの支えがあったから、俺はこの家を立て直せた。今は潤沢な資金がある。この恩は必ず忘れない」

　夕陽の中で、その言葉だけが澄んで響いた。

　クライヴもゆっくり頷き返す。

「礼ならば、……セレーネ様に」

　俺は微かに笑う。

「ああ、そうだな……」

　俺がそう言うと、クライヴは強い光を瞳に宿し、深く頭を垂れた。

「すべては……セレーネ様のために」

　夕陽の中、ローレンス家の旗が風に揺れた。

　風に膨らむ紺地の幕。その中央で、銀色に輝く隼が翼を大きく広げている。

　鋼を思わせる研ぎ澄まされた輪郭。
　刃のように細く伸びた翼。
　胸元には、鉄路を象徴する二本の平行線が刻まれていた。

　それはローレンス家が帝国最大の鉄道と物流を治める“鋼の王”である証。

　空を制する隼 × 大地を貫く鉄路。

　空と地、両方の支配権を象徴した紋章は、帝都の貴族の中でもひときわ異質で、そして圧倒的だった。


「……しかし、資材も人件費も莫大でございます。ローレンス家からの援助を受けるべきかと」

　俺は視線を逸らさず、低い声で返す。

「必要ない。婚姻からこの半年、帝都の商会との契約をいくつも取り付けた。——払えるだけの金は、十分にもう稼いだ」

　誇るでもなく、虚勢でもなく、事実だ。

　特にここ数週間は寝る間も惜しんで勤しんだ。

「領民達には今まで苦労をかけてしまった」

　その言葉に、領民の目が変わる。

　職人たちは背筋を伸ばし、領民たちは息を呑んだ。

　不信から、信頼へ……希望の色が混じっていくのがわかる。

　そして俺はクライヴに向き直る。



「職人たちの差配は任せる」

　クライヴは静かに頭を下げた。

「……承知いたしました。エルバーン大公様の御心、確かに」