軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百八話 心を知るとき

「よい……しょっと」

　何本目になるだろう。リュクは黙々と薪を割り続けている。
　家の影に隠れながら、サーリはその様子をじっと見つめていた。

　そろそろ暖炉に火を入れるらしい。
　各室の患者と、村の年取りにも分けて回るため、あんな量になるのだと、入院中の男が言っていた。

「……お人好しめ」

　サーリは呟くと、赤くなった両手に息を吹きかけるリュクの方へ近づいていった。
　サーリの足音に気づいたリュクは、顔を上げ、慌てたように駆け寄ってくる。

「サーリ、そんな格好で出てきたらダメだよ。君は怪我人なんだから」

　サーリは「問題ない。もう完治した」と答えると、持っていたマフラーをリュクの首に巻きつけた。
　それから、背を押して彼を室内に入れようとする。

「部屋で休んでいろ。薪なら私が割っておく」

　するとリュクは「とんでもない！」と抵抗した。

「完治って、そんなはずないだろう？　薪なんか割ったらまた傷口が開いてしまう。それに……」

　向かい合うリュクとサーリ。
　次の瞬間、サーリは無表情のまま、おもむろにブラウスのボタンを外し始めた。
　驚いたリュクは、顔を真っ赤にしながら止めるも、サーリの手はビクともしない。
　ブラウスを脱ぎ終えると、彼女は上半身に巻かれた包帯をほどき始めた。

「サーリ！　何をしてるんだ……！」
「見ればわかる」

　徐々に彼女の白い肌が露わになる。
　そしてそこには、あるはずの傷がなかった。
　一片のくすみもないなめらかな肌。
　リュクは息を呑み、言葉を失った。

　寒空の下で、その肌は赤くなることもない。
　どこまでも白く、作り物のように精巧だ。

「傷は、一日で消える。力もある。何の心配もいらない」　

　リュクは暫し呆然としていたが、彼女が斧を拾おうとすると、その手を押しとどめた。
　はだけた彼女のブラウスを戻していく。
　それから、自身のマフラーを外すと、サーリの首にしっかりと巻きつけた。
　その上、コートまで脱いで、彼女の肩にかける。

「……それでも、君は女の子なんだから」

　驚きに固まるサーリの手を、リュクはしっかりと引く。

「とりあえず、うちに帰ろう。ちょうど毛織の生地があるから、今から君の外套を仕立てるよ」

　サーリは後に続きながら、おずおずと問いかける。

「ここは診療所だろう？　傷が治ったら、出なければならないのではないのか？」

　リュクは一瞬足を止めると、振り返った。

「……出たいのかい？」

　頷かねばならない。戦女神としての役割を果たすために。
　しかしどうしても、サーリはここを離れる気になれなかった。
　結局「そういうわけではないが……」とお茶を濁す。
　するとリュクは、遠慮がちに「君さえよければ」と口を開いた。

「……ずっといてくれると、嬉しいんだけど」

　思えば、彼の望みを聞くのは初めてのことだった。
　そしてサーリは何故かそれが、とても嬉しかったのだ。
　
「いる。ずっとここにいる」

　思わず勢い込んで頷くと、彼はまるで花が咲くように笑った。


＊　＊　＊


　それから、魔術医と戦女神の、奇妙な共同生活が始まった。

　リュクの朝は早い。
　日が昇りきる前に起床し、皆の朝食の準備を行う。
　井戸から水を汲み、畑の世話をし、皆の起き出す気配がし始めると、ようやく朝の問診が始まる。

「おはようございます。アルさん、今日は調子が良さそうですね」

　彼が話しかけると、各部屋の住人は、一様に笑顔になった。
　それから、食卓に皿を並べ、食事の世話を行い、息つく間もなく出張診療へと向かう。

　サーリは初めのうち、それを隠れて遠くから見守っていたが、数週間もすると隣であれこれ口を挟むようになった。

「リュク、お前の朝食は？」

　村への道すがら問い詰められたリュクは、困ったように頬をかきながら、「もう食べたよ」と誤魔化す。
　サーリは不満げに口を尖らせたが、それ以上何も言わなかった。

「リュク、お前の湯殿は？」
「僕は丈夫だから水でも大丈夫だよ」
「お前の夜間着は……」
「これかい？　少し古いけど、まだ着れるよ」
「……おい、もう寝た方が」
「この調薬が終わったら寝るよ。君は先に休んで」

　ある日とうとう、サーリは「もういい！」と足音荒くその場を立ち去った。
　ベッドに潜り込み、暗闇の中で、彼が仕立ててくれた外套を見つめる。

（……あいつは、与えるばっかりだ）

　彼に与える者はいない。
　それが無性に気に食わなかった。切なかった。

（あれではあいつの体がもたない）

　人間とは脆い生き物だ。
　驚くほど簡単に病に罹り、小さな傷口一つでさえ致命傷になる。

（誰かが、あいつを助けなければ……誰かが……）

　そのとき、サーリの頭にある考えが浮かんだ。

（……そうだ）
　
　誰も彼を顧みないのなら。
　皆がそれに気づかないのなら。

（――私が、あやつを助ければ良い）

　女神たる自分なら、彼に何なりと与えることができる。
　それならば、自分が与える側に回ればいい。

（……私だけは、彼を『助ける』）

　そう決めると、サーリは満足げに目を閉じた。
　それが戦女神らしからぬ願いだとは、彼女自身気づいていなかった。