「どうしましたか、アリューシャ様。撃ってこられないのですか？」

　リヴィアーネが余裕の表情でこちらを煽ってくる。
　並大抵の魔法なら水盾の魔法で防げるという自信の表れであり、実際今までそうしてきたのであろう。

「それとも、剣こちらの方がお得意なのでしょうか？」

　腰に下げた細身の剣を抜き、切っ先をこちらへ向ける。
　その動作は洗練されており、お高そうな剣もただの飾りというわけではないようだ。
　だが、それだけである。

「では、お言葉に甘えさせていただきますね。」

　すでにリヴィアーネを囲んでいる無数の触手から一本を使い、剣を握っている腕を捻り上げた。
　いきなりの事に目を白黒させながら、剣をその手から零してしまう。

「痛っ･･････！　い、一体何ですの！？」

　気丈な目で周囲に視線を走らせる彼女だが、その瞳には視えていないだろう。
　自身を取り囲んだ蠢く触手たちが。

「は･･････放しなさいっ！！　貴女が何かしたのですね！？　ですが、こんな事で私は･･････っ！」

　リヴィアーネはまだ絡め取っていない方の手をこちらへ向け、魔法を唱える。

「≪水弾≫！！」

　当然それはこちらも読んでいる。
　掌に集まった魔力が形を為す前に触手で霧散させ、魔法を潰した。
　･･････のだが、ポンッとビー玉ほどの水の球が現われ、地面に落ちてパシャンと割れた。

「そ、そんな･･････どうしてっ！？」

　驚いたのはこちらも同じだ。
　水芸程度とはいえ、まさかあの状態から魔法を発動させるとは。
　やはり始祖様の力とやらは侮れない。

　まぁ、さっさと両手を拘束してしまえばいいんだけど。
　相手の心を折るのに中々有効なのだ、コレが。
　魔法を得意としている相手には効果抜群なのである。
　特に今回の相手は”水の民”の末裔であるアストリア家の娘。その心中は如何ほどだろうか。

「･･････っ≪水弾≫！！」

　今度は放たれた魔法を完璧に潰す。

「リヴィアーネさんはもう魔法を使う事が出来ませんよ。これから先もずっと。」
「ぅ、嘘よっ！　嘘！　嘘！　嘘！」

　まぁ、嘘なんだけど。それも作戦の内である。
　リヴィアーネが発動させようとした魔法を悉く潰していく。

「私の魔法･･････そんな･･････。」

　そろそろ良いだろうと、自由にしていた方の腕も触手で縛り上げる。

「ぅぐ･･････っ！」

　後はちょっとサンドバッグにしてから治癒して終わりなのだが･･････流石に女の子をサンドバッグには出来ないしな、うん、仕方ない。
　触手でリヴィアーネの両足も絡め、大の字に宙に張りつけた。

「や･･････っ！　お、降ろしなさい！」
「ふふふっ、今度はこちらの攻撃です。しっかり受けて下さいね。」

　リヴィアーネの身体に細い触手を這わせ、制服の隙間から侵入させる。

「な、何か服の中にっ･･････！」

　触手が肌に触れる感覚に身を捩って抵抗するも、それは侵略の妨げには全くならない。
　そして、侵略を終えた触手達は静かにその時を待つ。

「配置はこんなところかな･･････よし、攻撃！」

　合図とともにスタンバイしていた触手を一斉に蠢かせた。
　腋、脇腹、内腿、足の裏など･･････いわゆるくすぐりスポットへ触手が撫で、突き、刺激を与える。

「あっ･･････！　あぅ･･････っ！　ひぁっ･･････！」

　刺激が走るたびに身体を躍らせるリヴィアーネ。
　しかし、ガッチリと拘束している触手はちょっとやそっとでは緩まない。

「ちょ、ちょっと･･････ふ、ふざけるのは、あんっ･･････やめ、なさい！　こん、なのは･･････んっ･･････平気、ですわっ！」
「そう？　結構効いてるみたいだけど？」

「ぜ、全然･･････痛くなんて･･････ひゃんっ！！」
「そこが弱点かな？」

　ビクンと身体が一際大きな反応を示した場所を執拗に攻め立てる。

「くっ･･････！　んぁ･･････っ！　ひぅっ！」
「降参は･･････まだしませんよね？」

「あぅっ、当たり前･･････でしょう！？」
「ですよねー。それじゃあもうちょっと遊びましょうか。」

　リヴィアーネの口に触手を突っ込んで塞ぎ、制服の中へ新たな触手を追加する。
　そして、くすぐり攻撃はさらに加速していくのだった。

*****

　五分ほど弄び、リヴィアーネの口を塞いでいた触手を抜くと、ツーッと糸を引き、垂れた雫が地面を濡らした。
　彼女の呼吸が整うのを待ち、声を掛ける。

「もう降参します？」

「ひぐっ･･････も、もうやぁ･･････許してくださいまし･･････ぐすっ。」
「ふふっ、ならそろそろ本番――って･･････ぇ、もう終わり？　い、いや･･････もうちょっと頑張りません？」

　項垂れ、虚ろになった瞳からしくしくと涙を流し続けるリヴィアーネ。

「ぇ、えーと･･････。」

　フラムが俺の袖を掴む。

「も、もう･･････止めてあげて？」
「フラムはそれで良いの？　その･･････仲は良くないんだよね？」

「ぅ、うん･･････いいの。」
「分かったよ、フラムがそう言うなら。」

　結局、くすぐっただけで終わってしまった。
　まさかこんなに打たれ弱かったとは･･････とんだ誤算である。
　研究に研究を重ねて編み出した、1分間に3000回振動するバイブ触手とか、鬼のように回転するドリル触手とか、毛先の一本一本まで拘ったブラシ触手とかまだ一個も試してねぇ！
　はぁ･･････こいつらは次の機会までお預けだな。

　リヴィアーネの拘束を解き、ゆっくりと地面へ降ろした。
　フラフラとよろけた彼女にフラムが駆け寄って肩を支える。

「だ、大丈夫･･････？　ぁゎゎ･･････！」

　しかし、力無く崩れるリヴィアーネを支えきれずに尻もちをついてしまった。

「へ、平気なわけ･･････ないでしょう！？　私の･･････魔法が･･････魔法が･･････。」

　あの嘘が随分効いていたらしい。
　あんなのでずっと落ち込まれていても面倒なので、さっさとバラしてしまう事にする。

「あれは嘘なので、普通に魔法は使えますよ。」
「う、嘘･･････！？　でも･･････先程は･･････。」

「ちょっとした細工で魔法が発動しないようにしていただけです。何なら今使ってみてはいかがですか？」
「･･････≪水≫。」

　俺に疑いの目を向けながら魔法を使ったリヴィアーネの掌の上に不定形な水の塊がふよふよと現れた。
　リヴィアーネがほっと胸を撫で下ろす。

「良かった･･････私の魔法･･････。」

　それも束の間、今度はキッと俺を睨みつける。

「卑怯な真似を･･････！」
「いや･･････卑怯も何も、戦闘中に相手の戯言に惑わされる方が悪いでしょう？」

「うぐっ･･････。」

　冒険者であれば十中八九の人間がそう言うであろう。
　敗北イコール死なのだから当然であるが。
　勝てば官軍、というわけだ。
　プライドの高い騎士や貴族であれば変わってくるだろうが、実力が伴わなければそれこそ戯言と言われるだけだろう。

　返す言葉も無いのか、リヴィアーネは唇を噛みしめたままサッとこちらへ掌を向けた。

「だ、だめっ･･････！」

　その手をグッとフラムが掴む。

「も･･････もぉ止めよ、リヴィ？」

　二人の視線が混じり、リヴィアーネがゆっくりと腕を下ろした。

「貴女は･･････変わりませんのね、フラムベーゼ様。･･････私の敗けです、アリューシャ様。如何様なりと。」
「いや、何か賭けてた訳でもないし別に･･････あぁ、そうだ。もうフラムの事を”落ちこぼれ”なんて呼ばないで頂けますか？」

「承知･･････致しましたわ。」
「それと、手を出してくれますか？」

「こう･･････でしょうか？」

　リヴィアーネがおずおずと差し出してきた手を握手の形で握り返し、そのまま立ち上がらせる。

「ぁ･･････。」
「はい、この話はこれで終わりです。それじゃあ、そろそろ野営の準備をしましょうか。」

　俺の言葉に可愛く小首を傾げるフラム。

「ぇ･･････で、でもまだお昼過ぎ、だよ･･････アリス？」
「今日は初日だし、リヴィアーネさんもしばらく動くのは辛いだろうからね。」

　魔法は発動させなかったが、その分の魔力はきっちり消費しているので、少し休ませる必要がある。
　その後に次の野営地へ行く時間を考えると、ここでしっかりと準備をした方が良いのだ。

「まずは天幕からかな。とりあえず、この子達のお手並み拝見といこうか。」

　俺は残った三人の後輩たちに目を向けた。