ひとひらの花弁 〜大正時代に夫婦だった私達ですが、転生したら夫が小学生でした〜

10. 俺が歩む未来の先

71枚目 その先にある未来

「兄さーん？　ご飯出来たから降りて来てー」

　葵の声が、二階にいる千秋の部屋まで響き渡る。
　しっとりと落ち着いた声は同年代の女子に比べて高くなく、むしろ千秋の耳に馴染んで心地いいほどだ。

（もうそんな時間か）

　机に置いてある時計を見ると、十八時に差し迫ろうとしていた。
　来週あるテストの予習の為にと、広げていたノートと参考書を閉じる。

（しっかし、俺がまたこうして勉強してるとは）

　あれほど嫌いで逃げ出したかったものが、今世では千秋にとって大事なものになっていた。
　学ぶ事は勿論だが、それを吸収して人に教える事に充足感を見出しているのだ。

「……人間って変わるもんだよな」

　誰にともなく自嘲気味に呟く。
　前世での幼少期、鷹司たかつかさ薫かおるとしての自分には未来が無いと思っていた。

　親から強要された勉学が嫌で、自由を欲してやまなかった事。
　親からの期待に答える為にと、曲がりなりにも努力した事。
　弟たちを可愛がる両親が憎く、何故自分だけこんな思いをしなければ、と叫びたくなった事は数え切れない。

　しかし、我慢を重ねて二十五になった年。
　衝動で家を飛び出し、長年の夢だった簪屋──『緋ノ龍』を営むようになった。

　最初こそ軌道に乗らない事にやきもきしたが、少しずつ繁盛していくさまを見るのは感慨深かった。
　そうして一年が経つ頃には、商人を中心とした顧客が付いた事で自分は商売をしていける、そんな確信があった。

「昔より覚える事は多くなったけど、これで俺は……」

　千秋は閉じたノートにそっと触れ、言葉を切る。
　表紙に大きく『経済学部』と書かれたそれは、大学で学んでいる分野だ。
　昔こそ独学でなんとでもなったが、改めて一から学びたいと思ったのはつい数年前。

　高校の進路相談で、進学か就学か選択を迫られた時、真っ先に進学を選んだ。
　その時の葵は、前世の記憶を思い出していなかったように思う。
　しかし、お互いの確執が完全に無くなった今。
　無事に大学を卒業した後、千秋の『夢』を語ってもいいかもしれない。

（あいつならきっと、いや、確実に応援してくれる）

　今世での両親も、千秋を応援してくれている事はとうに分かっている。
　ただ、昼夜を問わず忙しい親以上に沢山の時間を過ごした妹は、笑わずにいてくれると確信が持てているのだ。

　きっと優しい笑みで『頑張って』と、千秋が一番欲しい言葉をくれるだろう。

（俺も丸くなったよな）

　千秋は瞳を閉じ、小さく息を吐いた。
　前世で様々な事を経験しているからだろうか。
　葵との一件を除いて、ほとんど何事もなく生きている実感が未だに湧いていなかった。

　しかし、昔よりもずっと冷静に、物事を見るようになったと自覚している。
　その時学んだ事が今の千秋を形成しているのなら、全ては無駄ではなかったのだろう。

　視線をノートに落として物思いに耽ふけっていると、コンコンと忙しないノックが聞こえた。

「は……」
「もう、遅い！　さっきから何度も呼んでるのよ、せっかく作ったのに冷めちゃうじゃない！」

　千秋が返事をする前に扉が開き、葵が半ば怒りながら抗議してきた。

「あー、悪い。ちょっと考え事しててさ」

　はは、と千秋は苦笑する。
　どうやら昔の事を懐古しているうちに、一度目に呼ばれてから時間が経っていたらしい。

「え」

　その言葉にびっくりしたのか、葵が素っ頓狂な声を上げる。

「兄さんが？　いつもヘラヘラして人の話を聞いてなさそうな、あの……兄さんが！？」
「おいこら、どういう意味だよ」

　化け物でも見たような驚きっぷりに、千秋は反射的に突っ込んだ。次いで、二回も言わなくてよろしい、と葵の頭を軽く小突く。

「痛いたっ！」

　大袈裟に痛がる葵の反応以上に、自分は普段そう思われているのかと少し落胆しそうになった。

　打ち解ける以前からずっと、自分の心に嘘偽りなく行動してきたはずだ。
　それは家族だけでなく、友人らに対してもそうだった。

（ヘラヘラしてる自覚は無いんだけどなぁ）

　元来、飄々ひょうひょうとしていることは勿論、他者を揶揄からかう節があることは自負している。
　それを信頼のおける「友人」に言おうものなら、『このイケメン無自覚S野郎が！』と呆れられる事を当の本人は知らない。

（これからはもっと……自分に素直になるべきか）

　顎に手を当て、千秋は思案する。
　はっきりとしているのは、今も昔も言動に嘘を吐いていない事と、前世で傷付けた分以上に葵の力になりたいという事。
　そう言えば、葵は信じてくれるだろうか。

　しかし普段と態度が違えば、それこそ引かれてしまう事は目に見えている。
　ならばどうするか、と千秋が人知れず自身の言動に枷かせを付けようとしていると、葵の明るい声で現実へ引き戻される。

「って、こんなことやってる場合じゃない！　もうご飯出来てるから早く下りてきて、って何回も呼んでるのよ！」

　ほんの少し拗ねた口調で言うさまは、可愛らしい以外の何物でもない。
　自然と頬が緩み、千秋は目を細める。

「はいはい、俺が悪かったよ。呼びに来てくれてありがとうな」

　つい二時間前、あまり頭を撫でるなと言われたばかりだから、ここはぐっと我慢した。
　その代わり、とびきりの笑顔を愛しい妹へ向ける。

　どうかこの先、何事もなく幸せでいて欲しい。
　そんな思いを言葉に乗せ、千秋は葵よりも先に階下へ降りた。

　一段ずつゆっくりと降りていく度、ふんわりと食欲を唆そそる香りが鼻孔をくすぐる。

（お、今日は肉か）

　普通よりも鼻が良いからか、肉を焼いた時に出る特有の匂いが強過ぎるからか。
　リビングへと続く短い廊下を歩きながら、千秋は知らずのうちに鼻歌を歌っていた。