我が家に仕える憧れの騎士さまは令嬢の私を顧みない

2

　ある日のこと。

　エリオットさまが我が家に来た。
　話がある、と。

　お父さまはエリオットさまを歓迎した。「待っていたよ」と上機嫌だった。
　私はエリオットさまがいらしても、自分の部屋に引きこもっていた。侍女が困った顔をしていた。

「誰も通さないで。具合が悪いの」

　でも、それは守られなかった。

「お嬢さま、エリオットさまが……」
「どうして！」

　ピシャリと強い言葉を発してから、私は慌てて口を抑えた。侍女は悲しい顔をしていた。

「申し訳ございません、どうしてもと、仰られていて」
「わかっています、ごめんなさい。怒鳴ってしまって」
「エリオットさまは、どうしても、お話しされたいことがあるそうです。ご当主さまから命じられてしまい、私ではお嬢さまの命をお守りできませんでした」
「いいの、あなたは悪くないわ。お父さまと、エリオットさまにお願いされたら、しょうがないわ」

　エリオットさまは、中庭で私を待っているらしい。侍女はとてもとても丁寧に髪を結い、軽く化粧をしてくれた。ドレスも着替えた。派手ではないが、私のお気に入りのドレス。身なりを整えたら、ちょっとだけ、元気が出た。

　祝福をしなくてはいけない。

　無事に帰ってきた事。

　特別な位をいただき、聖女さまと結ばれる事。

　大丈夫、何度だって、お二人のお幸せを祈ってきた。本人を目の前にしたって、伯爵令嬢たる私は祝福することができる。

（もうとっくに、私は彼を諦めている）

　私は背筋を伸ばし、しっかり前を向いて、エリオットさまの元へ向かった。
　季節の花の咲く中庭には、背の高い男が立っていた。

「お久しぶりでございます、お嬢さま」

　背の高い男。聖騎士エリオットさまが、私に頭を垂れる。

　久しぶりに見たエリオットさまは、記憶の中の彼よりも頬が痩せていて、目があうと思わずドキリとしてしまった。

　大変な旅だったのだわ。労わなければ。讃えなければ。

　心臓の音がうるさくて、なかなか頭の中で言葉がまとまらなかった。
　口の中に溜まった唾をごくりと、飲み下して、なんとか口を開いた。

「またお会いできて、うれしいです。エリオットさま」
「わたくしも、お嬢様のお顔を拝見できて、幸福でございます」
「大変な旅だとお伺いしております。魔王を討伐してくださり、ありがとうございました」
「もったいないお言葉です。お恥ずかしながら、実のところ、わたくしは魔王の元まで聖女さまをお護りしていただけで、魔王を討てたのはひとえに聖女さまのお力なのです」

　エリオットさま。控えめに微笑む姿が変わらず、懐かしくて私は胸が痛くなってきた。

　エリオットさまが、聖女さまのことをお話されている。

　聖女さま。世界中から待ち望まれていた聖なる力を持った女性。お生まれも、公爵家の高貴な血筋で、とてもお美しいお方。

　エリオットさまが惹かれるのも無理ないこと。高貴なこの方と婚姻を結ぶために、危険に挑まれたのならば、納得できる。
　むしろ、彼の他に誰があの美しき聖女と結婚する事ができようか。

　ああ、何年も前に彼を諦めたのに。
　わかっているのに、どうして目元が熱くなっていくのだろう。

「お嬢さま、どうか、お顔を見せてはいただけませんか」
「……申し訳ございません」

　知らず知らずのうちに、私はみっともなく、俯いてしまっていた。
　凛とあらねば。醜い執着心を露呈するなどあってはならない。

「大切なお話をしにきたのです。あなたのお顔を見て、話したい」

　いやだ、聞きたくない。顔を見せたくないし、顔を見たくもない。
　今だけ、小さな小さな幼い私に戻りたかった。そうであれば、彼のお腹に顔を埋めてイヤイヤをできたし、彼もそれを受け入れてくれたのに。

　私は誇り高きルクスブル家令嬢としてあらねばならない。
　静かに、ゆっくりと顔を上げ、エリオットさまのお顔を見上げた。

　エリオットさまは、はにかんでおられた。整った眉はやや下がり、目はとろけるように細められていて、口元は小さく微笑んでいた。

　愛しいものを想う表情ということは、すぐにわかった。
　彼のこんな顔、見たくなかった。

　私はきっとこれから、彼が一生を添い遂げる相手の名を聞くのだ。
　愛おしくてたまらないと、とろけた顔と、甘い声で、彼が己の恋を語る姿を、私は見届けなくてはいけない。

　でも、これで、最後だ。
　彼の口から、彼の愛するものの名前を聞いて、私の初恋と失恋は終わる。諦めたと言い聞かせて、ずっと胸のなかに燻り続けている妄執は、終焉を迎える。

　私は、まっすぐ、エリオットさまを見つめた。
　けして、何があろうと目は逸らさないと心に決めて。

　エリオットさまの形の良い唇が動くのが、ひどくゆっくりに見えた。



「マーガレットさま、お慕い申し上げております」



「はい？」

　令嬢としてはあまりにもはしたない、間抜けな声。
　私はぱちくりと、何度も瞬きをした。彼はそんな私をにこやかにみつめている。
　──愛おしげに。

「エリオットさまは、聖女さまと結ばれるのでは」
「そういう噂があるとは聞き及んでおります」
「そのために、我が家を出て、危険な旅に行かれたのでは」
「いいえ。報酬が目当てであったのは真実ですが」
「では、やはり、聖女さまのためでは……」
「マーガレットお嬢さまのためです」

　混乱する私を諭すように、エリオットさまは優しい声でゆっくりとお話しされていた。
　その甘やかな声に、口説かれているような錯覚を覚えて、余計にクラクラした。

「わたくしは、ルクスブル家に仕える騎士。主君の大事なお嬢さまに恋心を抱くなど、許されません。私の生まれは小金を持っているだけの商人の家。あなたに相応しい血筋ではありません」
「その通りです」

　だから、私は諦めた。

「ですが、わたくしにはどうしてもお嬢さまのことが愛らしくて、諦められませんでした」

　もう、何がなんだかわからない。
　まるで、エリオットさまが、私のことを愛していると聞こえる。そんなわけがないのに。

「魔王を討伐し、あなたとつりあう栄誉をいただくために、わたくしはこの家を出たのです」
「そのような理由で……？」
「はい。わたくしは、卑しい男です」

　エリオットさまは、いっそ私の前に近づき、そして跪いた。

「マーガレットさま、どうかわたくしと結婚してください」


　心臓が止まるかと思った。


　エリオットさまは跪いて、私に手を差し伸べたまま、動かない。

　うれしい。夢のよう。
　泣いてしまいそう。

　でも、それではしゃいで我を忘れてはいけない。だって、私には家のため婚約した相手がいる。私は誇りあるルクスブル伯爵令嬢なのだから。

「いまのわたくしは、"聖騎士爵"の爵位をいただきました。あなたとの身分の差はありません」
「それでも、いけません。私には、婚約者がおります」
「はい。ですので、お選びください。このまま婚約相手とご結婚なされるか、婚約を破棄なさるか」
「そんな事、できません」

　私はふるふると首を振った。

「ルクスブル家ご当主さまの許可はいただいております」
「お相手の方に、なんの非もないのに、そんなことはできません」

　なんてひどいことをこの男はするんだろう。
　憧れの騎士は、私のことを何も考えてくれていない。

　私がどれだけあなたのことを好きだったか、ご存知のはずなのに。

　私がどれほど心を痛めて、あなたを諦めたのかはご存知ないようだ。
　少しでも、考えてくださればわかるでしょうに。
　恋した男がこんなにひどい男だなんて、思いもしなかった。

　私のことを顧みないこの男。
　どれだけ私が、この手を掴んで、その胸に飛びつきたくてたまらないというのが、わからないのか。



「お、お嬢さま！」

　侍女の叫ぶ声でハッとする。

「ご婚約者のオスカーさまが！　婚約を破棄されたいと──」
「なんですって？」

　どうして、なぜ、このタイミングで。

　エリオットさまは、未だ跪いたまま、動こうとはしなかった。

　侍女は手紙を持ってきていた。

『親愛なるマーガレット・ルクスブル伯爵令嬢へ
　突然の手紙を許して欲しい。
　君との婚約を白紙に戻したいと思う。君も知っての通り、僕には愛した女性が別にいた。その人と、結ばれることができるようになった。
　君にも、想い人がいることを僕は知っている。虫のいい提案だが、お互いに真実の愛を求めないか？　なにしろ。こんなに平和な世の中になったのだから。
　また後日、改めて正式に手続きをするために伺うが、まずはとり急ぎ筆をとった。どうか、幸せになろう』

「そんな……」

　信じられない。こんなタイミングで。
　何か仕組まれているのでは。

　疑う気持ちで、私はエリオットさまを見つめた。
　ずっと跪いたままの男は、慌ただしくなった中庭の様子にも、微動だにしない。

　本当に、この手をとっていいの？

　手紙を運んでくれた侍女を振り向くと、彼女は頷いた。
　エリオットさまに向き直り、私は一歩一歩ゆっくりと彼に近づいた。

　とうとう手を伸ばせば届く距離にまできて、私は立ち止まる。
　そこまで来て、固まってしまった私にダメ押しとばかりに、エリオットさまは困ったような顔で微笑んだ。私の大好きな表情だ。

「わたくしと結婚してください、マーガレットさま」



　私は、憧れの騎士の手を取った。


　◆ ◆ ◆


　私たちの結婚はみんなから祝福された。
　英雄の結婚ということで、式は国で一番大きな王都の教会で挙げられ、パレードまで行われる予定だ。

　参列席の中には、オスカーさまもいらっしゃった。婚約を解消することになったオスカーさまの隣には、聖女さまが幸せそうに微笑んでいらした。

「マーガレット、愛している」
「私も、ずっと、愛しております」

　一生添い遂げる誓いをして、口付ける。
　エリオットさまは少し屈んでくださって、私は少し背伸びをした。

　初めて触れた彼の唇は少しかさついていたけれど、柔らかくて、温かった。

　感極まって抱きつくと、私の顔はエリオットさまの肩に埋もれた。
　私の背はこんなにも高くなっていた。

　エリオットさまのお腹にしがみついて、すんすん鼻を鳴らしながら甘えていた幼い日の私はもういない。
　大きくなった私を迎えに来てくれた憧れの騎士さまと、私の幸せな時間はこれからも続いていく。