初恋のつづき、していいですか？ 〜未練しかない幼馴染へ〜

ラブレター

　雫と尚美はリビングであるアルバムを広げていた。中の写真には、振袖姿の雫が写っている。前撮り写真だ。

「もう二年経つんだね～。早いな～。あんたちょっと太った？」
「太ったんじゃなくて、この時が痩せてたの。」
「ふーん…。あー…。蓮に会えるからとか言ってこの年はダイエットしてたもんね。」
「そう。」

そう。成人式の年、雫は1年がかりの自分磨きをしていた。毎夕、大学から直帰しランニング。筋トレを欠かさず…いや、まあ一日くらいはサボったけど、とにかく普段では考えられないくらい『美』に勤しんでいた。悩みの肌荒れも遂に本気を出し、美容皮膚科へ。貯めたバイト代が風のように飛んでいったが、『美』のためには、否、蓮のためならば惜しむことはなかった。
　尚美はもう一冊のアルバムを取り出す。それは成人式のアルバムだ。

「おー、みんな大きくなったんだねぇ～。知らない子も多いけど。」
「みんな、大人っぽくなってて焦った。綺麗な子ばっかなんだもん…。」
「そういう私の娘も負けてないと思うんだけどな～。」
「親フィルターかかってるだけだと思うんよな～～～。」

尚美はページを次々とめくっていった。

「あれ、蓮と写ってるじゃん。…ぶっ！、あんたなんでこんなお地蔵さんみたいな顔してんの。悟り開いてんじゃん！」
「悟り開くのはお地蔵さんじゃなくて、『仏』！………あー、これね～。」

　そこに写っていたのはお地蔵さんと…あぁ…雫と迅と蓮。そして心愛ちゃん。この心愛ちゃん。雫にとっては本当に因縁の相手で。正直顔をも見たくないという感じ。なんでかって？それは中学一年生の頃に遡る。

ーーーーーー

　中学一年生の頃の雫は園芸部に入っていた。理由は小学校から仲の良かった未来ちゃんが園芸部に入ったから。だが、ここの園芸部に入ったのは未来ちゃんだけではなかった。まさかの蓮も入部したのだ。そのことを知ったのは部活動が本格的に始まってからだった。
　水やりは当番制。二人一組の組み合わせを一ヶ月ごとに回していた。一番最初に雫のペアになったのが他校区の小学校出身の心愛ちゃんだった。心愛ちゃんはとってもオシャレさん。誰にでも声をかけてくれる気さくな女の子で、入学して間も無く男子生徒からモテ始めていた。その反対、雫はオシャレに無頓着。お年頃の雫は特に男受けしそうなものがとにかく嫌いだった。いわゆるひねくれ女子だ。

「雫ちゃん、よろしくね。」
「うん。よろしく～。」

　二人が打ち解けたのはその水やり当番が被ってからだった。打ち解けられたのは他でもない、心愛ちゃんのコミュニケーションスキル。部活の中では雫にとって未来ちゃんの次に名前が挙げられるほどの仲になっていた。
　ある休日。園芸部の一年女子で食事会をしていた。そして話題になったのはまさかの雫と蓮の話。

「ねね！雫ちゃんって蓮くんにラブレター書いたの？」
「ぶっ！！！？え！！？？なんでそれ知ってんの！？」

ラブレターの話。追って説明をしますが、実は雫、小学校の卒業式の次の日に蓮にラブレターを書いて送っていた。そのことだけ今は頭に入れといてくださいね。
　飲み物を飲んでいた雫にぶっ込んだのは心愛ちゃんだった。心愛ちゃんの大きな声にその場の全員が雫に目を向ける。心愛ちゃんは悪気はなさそうにキラキラと輝いている瞳で雫を見つめていた。未来ちゃんはその様子を心配そうに見ていた。

「う、うん。まぁ…。振られたけど…。」
「「「「えーーー！キュンキュンする！！恋バナ～～～！」」」」

雫の返事に女子たちは餌を与えられた鯉のごとく口を開けはしゃぎ始めた。心愛ちゃんは嬉しそうに笑顔を向ける。

「今でも、好きなの？」

心愛ちゃんはいつものように優しく問いかける。

「え……。まあ、振られてるし。」
「そっか…。」
「うん、」
「もし雫ちゃんがまだ頑張りたいなら、心愛、応援するね！！」

この時、何とも言えない感情が雫の中に芽生えていた。まだまだ幼かった雫にとって初めての感情。その時の感情の名前は今でも知らない。でもとにかく何かに直感的に焦ったのは本当だった。

「……なんで、心愛ちゃんがそれ知ってるの？」
「蓮くんがこの前の野外学習の時に言ってたんだって。普通言わないよね～。ひどいと思うけど、雫ちゃんの好きな人だもんね。…私はああいう子苦手だな。」

心愛ちゃんの言っていることといつもの口調に整合性があまりにもなくて気持ちが悪かった。それ以前に、あの蓮が、口数の少ない蓮が…わざわざ…？…。ショックと気持ち悪さで言葉が出なかった。心愛ちゃんはそんな雫に目を留めることなく、他の女子と恋バナの続きをし始める。あの時に感じたものに従えば良かったと今なら思う。この子は危ない子だと言う警戒心に。しかしまだ人の悪意に触れたことのない雫にとってそれはできなかった。
　次の日の学校の帰り道。雫は背伸びをして買った大きな自転車で急な坂を登っていた。あれからずっとモヤモヤが拭いきれない。何のために蓮は雫のことを話したんだろうか。本人に聞きたいのに、振られた分際で声なんかかけていいのだろうか。そんなことをぐるぐるとエンドレスで考える。
　その時、目の前に蓮の姿が見えた。雫と同様に自転車を漕いでいる。雫は考えなしにギアをマックスまで上げ、普段なら降りてしまうような急な坂を必死になって登っていた。

「蓮！！」

雫は咄嗟に声をかけてしまった。蓮はゆっくり振り向き、雫と分かると顔を背けてしまった。

「…何？」
「何って……。えっと……」
「………。」
「あの、ラブレターのこと、誰かに言ったりしたの？」
「…だったら？」

今思うと、雫がお年頃なら蓮だってお年頃。男子中学生なんてものはツンケンしてるくらいが正常みたいなところもある。だが、その時の雫にとっては優しかった蓮が変わり果ててしまったような気がした。それに加えて、雫はラブレターで振られた人。もしかしたら他の人よりも嫌われているかもしれない。

（何この変わりよう…都会に呑まれやがった……。）　※田舎の中学です。

上り坂が終わり、下り坂になった途端、蓮はブレーキをかけた。それに続いて、雫も急ブレーキをかける。

「あのさ……。雫、もっと周り見たら？」
「え？」

蓮のこの言葉。大学生になった自分にも未だに分からない。「クラスと部活、どっちも馴染めてないよ。」「浮いてるよ。」「俺に近づかないでくれる？察せよ。」…。色々考えんでは病んだが、何も分からなかった。

「あと、足。」
「あし……？うわっ！！」

雫の足を置いたところには鹿の糞。何でこのタイミングなん…。雫が鹿の糞に気を取られている間に蓮は颯爽とその場を去っていった。

　二週間後。雫の心愛ちゃんへの警戒心は答え合わせを迎える。再び心愛ちゃんと水やり当番が被った頃、心愛ちゃんが雫の心に手錠と足枷をつけた。

「ねぇ。雫ちゃん。」

いつもとは違う深刻そうな顔の心愛に雫はそっと寄り添って話を聞き始めた。

「なんかあったの？」
「…私ね。蓮くんのこと好きになっちゃった……。」
「……。」
「雫ちゃんの気持ち知ってて本当に最低だと思うんだけどね…。この前水やり当番一緒にした時に、素敵だなって思っちゃったの。」
「…そっか。」
「ねえ、雫ちゃん。」

心愛は雫の手を取り、潤んだ瞳で見上げるように見つめる。さながら悲劇のヒロインだ。

「私のこと、許してくれる？」
「…え。」
「私たち、友達でしょ？」
「………私のは、もう終わってるし。…応援するよ。」
「本当！？嬉しい！雫ちゃん、大好き！」

　それから心愛ちゃんは本性を包み隠さず出すようになった。先輩とも仲が良かった心愛は根回しによりほとんどの水やり当番を蓮と過ごした。本当はくじ制なのだが。しかしそれだけではなかった。悪気もなさそうに心愛は雫に蓮の話を幾度とした。蓮と話したことや蓮の好きなところを話した。雫は小さい頃から変に生真面目で、その時も『友達だから』と我慢しながら聞いていた。そして決定的なことが起きた。

「ねぇ、雫ちゃん。私、蓮にラブレター書きたい。」
「…え。あー。いいと思うよ。」
「…雫ちゃん、書いてくれないかな。」
「…は？」
「ほら、私、手紙とか書いたことないから。…雫ちゃんは書いたことあるんでしょ？」
「え、でもそういうのはさ…」
「お願い！…友達でしょ？」
「…わかった。」

　その日の夕方。雫は蓮のラブレター用に買っていた便箋の残りを取り出し、腕を組んで唸っていた。

「うーん。」

雫が蓮に書いたラブレターはラブレターとは言えないものだった。どんなものだったかというと…

『拝啓　蓮 様。この度はご卒業おめでとうございます。私、若宮 雫は長年からあなたに恋をしていました。理由といたしましては、一・大人なところ。一・優しいところ。一・努力家なところ。以上になります。できることならばお付き合いしたいと思っています。お返事はいつでも構いません。下記のご住所にお送りください。』

え…？ラブレター？ってなんだっけ。　当時、尚美からは…

「げっ。業務連絡かよ…。」

と言われたこを未だに鮮明に覚えている。
　そんなラブレターしか書いたことない雫にとって他人のラブレターを頼まれるなんて全くのお門違いだ。別にボケたくて『そんな』ラブレターを書いたわけじゃない。ただ気持ちのまま書いてしまったら気持ち悪いと思われそうで、嫌だった。それだけだった。でも、もしまた書き直すことができるのなら。今度は気持ちのままに書けるのなら。雫はゆっくりとペンをとり、気持ちのままに書き進め始めた。
　後日。雫は書き終えたラブレターの見本？を心愛ちゃんに渡した。心愛ちゃんがそれを見本にしたのかは分からない。だが、そのまた後日。学年が一つ上がる頃、二人は付き合うことになった。二人の交際記念日は今でも覚えている。蓮の誕生日だったからだ。二人と同じクラスになった雫は、そこから毎日二人の『恋人たちのやりとり』を眺めていた。
　しかし、そこから時は経ち、心愛ちゃんに心境の変化が訪れる。心愛ちゃんにはまた別の好きな人ができたのだ。いわゆる浮気だ。それでも神経図太い系女子・心愛ちゃん。それも包み隠さず雫に告げていた。雫はもはや自分の気持ちが分からなくなっていた。どんな顔して話を聞けばいい？怒った顔？傷ついた顔？…雫は心愛ちゃんの思うように利用されるしかなかった。そして事件は起きる。
　月一の席替えがあった頃だった。心愛ちゃんはその頃、雫や他の女子に対して蓮についてよく話していた。主に出てくるワードが『倦怠期』『蛙化』。雫の心はもはや無心。すでに馬の耳に念仏状態。摩訶般若心経を心の中で唱えられるほどになっていた。しかし、その日は違った。心愛の席が蓮の横に決まった時だった。心愛は蓮の横に席を移し、こう言った。

「最悪…。きも。」

その言葉が聞こえたのだろう。蓮はその場で顔を突っ伏し、眠りについたふりをした。しかし、耳が赤い。雫はすぐに気づいた。泣いてる。もしくは泣きそうになっている。周りはいつものように変わらずだったが、雫だけはそれに気づいていた。雫は自然と拳を握る。

（…この、雌豚クソ野郎………。）

しかし、拳を握った後、それを心愛に振るう勇気はなかった。蓮に気の利いた声をかけることもできなかった。ただ何もできない自分への不甲斐なさと溢れて止まらない怒りを抑えるのに必死だった。

「…そんなに嫌なら、別れたら……？」
「雫ちゃん…？」

雫は怒りが籠りすぎて震えた声を放った後、トイレに駆け込んだ。それ以来、雫は心愛ちゃんとは言葉を交わすことは無くなった。それが心愛ちゃんにとっては気に障ったのだろう。卒業時まで、何かと難癖をつけては心愛ちゃんやその取り巻きの男子たちに嫌がらせを受けたり、友達がいじめられたりなどで中学時代はあまりいい思い出はなかった。これが心愛ちゃんが因縁の相手になったきっかけだ。でも、正直いえば心愛ちゃんへの嫌悪だけではない。心愛ちゃんを介して知った自分の不甲斐なさや煮え切らなさに後ろめたさを思い出すから、極力、顔は見たくなかった。
　しかし、時は飛んで成人式。迅が照れすぎてしまった雫に気を効かせて蓮と三人で写真を撮ろうとした時、神経図太い系女子、再来。「イェーイ」と言いながら三人の中に入ってきたのだ。これがお地蔵化事件の全貌である。その後も心愛ちゃんは何食わぬ顔で蓮と話を始め、その流れで雫に話しかけようとしたが、再びカッとなってしまい、ガン無視。しかし、蓮の前で最低な態度を取ってしまったと思い反省。その後の中学同窓会もあまり楽しくなかったので一時間で帰ったのだ。

ーーーーーー

「あー、そんなことがあったのね。」
「まぁねぇ～～～。」

　雫は尚美に話を終えるとソファに寝転んだ。

「でも、今度は小学校の同窓会あるんでしょー？」
「…うん。ただ人が集まるかどうかでさ。」
「えー、誘ったらくるんじゃない？未来ちゃんとか、」
「それがさ…」

未来「…彼氏が許さないかも……。」
玲那「……うーん、大学がなぁ…。」
須美「え～。迅が幹事とか大丈夫なん…？」

「って感じで～～～。」
「あらら。じゃあ、三人が来ないなら気まずいね。」
「いや。私がどうしても蓮に会いたいからって頼んだら渋々了承してくれた。」
「…あんたの辞書には恥じらいって言葉はないの？」
「ないね。そんなこと言ってたら蓮に会えないし。…ただ三人があんな感じだと他の子達も同じかなって。流石にその子たちにまで同じ頼み方はできないし。」
「うん、しないほうがいい。」

尚美は二冊のアルバムを本棚にしまった。

「…本当に蓮が運命の相手なら、自ずと事はうまく運ぶよ。」
「…運命、ね～。」

尚美は寝転がる雫の頭を撫でると、リビングを出ていった。

（…蓮、会いたいなぁ。）

雫はソファにうつ伏せ、足をばたつかせた。