『お兄ちゃんのオタクを卒業させてみせるんだからね❤ ～ブラコン妹と幼馴染オタク姫の果てしなき戦い～』

第4章 オタクに優しい日焼け黒ギャル

【第31話『万引き冤罪！？運命の出会い』】

　秋の気配がほんのり混じる午後。

　私は、学校帰りにコンビニに立ち寄った。

　缶コーヒーと、新作お菓子。

　それと、ちょっとした推し活グッズの雑誌。

　そんな小さな戦利品を手に、レジに並ぼうとしたときだった。

「──君、ちょっと」

　店員の、鋭い声。

　視線の先にいたのは、一人の女の子だった。

　日焼けした肌に、明るい髪。
　カジュアルでラフな服装。
　大きな瞳は、どこか狼狽している。

（……誰だ？）

　一瞬、見覚えのないその子に目を留めた。

「カバンに何か入れてたよね？防犯カメラで見たよ」

「ち、違っ……何も入れてないってば！」

　女の子──後で名前を知ることになる、南條陽葵（なんじょう ひまり）は、必死に否定していた。

　でも、店員は聞く耳を持たない。

「警察、呼びますね」

　冷たく言い放たれ、彼女は青ざめた。

（いや、これ──違うだろ）

　直感だった。

　彼女の動きは、誰かを盗ろうとする人間のそれじゃなかった。

　私は、自然に足が動いていた。

「すみません」

　二人の間に割り込むようにして立つ。

「彼女は、万引きなんてしてません」

　店員が、怪訝そうに私を見る。

「……なに？君、知り合い？」

「いいえ。でも、防犯カメラをきちんと確認しましょう」

　落ち着いた声で、でもはっきりと言った。

　周りがざわつき始める。

　店員は、不満そうにタブレットの映像を巻き戻した。

　──そこには、陽葵が普通に商品を手に取って見て、棚に戻しただけの姿が映っていた。

　カバンには、何も入れていない。

「……」

　店員の顔色が変わった。

「……すみません、誤解でした」

　不格好な謝罪。

　陽葵は、ぽかんと口を開けたまま、私を見上げた。

「……よかったですね」

　私は、にこりと笑った。

「これからは、変な疑いかけられないように、カバン閉めといた方がいいかもしれません」

　軽くアドバイスすると、陽葵は顔を真っ赤にして、ぶんぶんと首を振った。

「そ、そんなことより──」

　彼女は、ぎゅっと拳を握りしめて、真剣な顔で言った。

「ありがと！！マジで、命の恩人！！」

「命は関係ないけどな……」

　苦笑いしながら答えると、陽葵はにぱっと笑った。

　太陽みたいな、真っ直ぐな笑顔だった。

（──眩しい）

　思わず、そんな感想が胸に浮かんだ。

「ねえ、あんた……いや、先輩！」

「どこの高校？」

「えっ、あ、〇〇高校だけど」

「やっぱ同じじゃん！！」

　陽葵は嬉しそうに叫んだ。

「これって、運命ってやつだよね♡」

　私は、ぽかんとした。

（……何がどうしてこうなった）

　でも、陽葵はお構いなしだった。

「先輩、名前教えて！あとLINEも交換しよ！」

「え、いや、そんな──」

「だって、お礼したいし！！絶対に！」

　勢いに押され、渋々スマホを取り出すと、
　陽葵はにこにことQRコードを読み取った。

「よっしゃー、ゲット♡」

　それは、ゲームのドロップアイテムを手に入れたかのような無邪気さだった。

（……すげぇな、この子）

　圧倒されながら、私はコンビニを後にした。

　その背中を、陽葵はきらきらした目で見送っていた。

（かっこよかった……）

　あんなに冷静で、
　あんなにちゃんと守ってくれて。

　こんなふうに、「好き」が生まれる瞬間って、
　本当に一瞬なんだ。

　──南條陽葵、利家への恋、爆誕。

　静かに、だけど確かに、
　新たな嵐が始まろうとしていた。

　──つづく。