虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

仲直りしたい

　ギィ、と蝶番が軋む音がして、抵抗なく扉が開く。そっと中を覗きこむと、大きな寝台の上で膝を抱えたタオが、座り込んでいるのがわかった。

「……タオ？」

　部屋に入って、顔を伏せたまま動かない彼に近づく。尻尾の先がぴょこんと、彼の膝の間から見え隠れしていた。

「シズキ……」

　寝台の前まで歩み寄ると、ようやく彼は声を発した。情けなくて、頼りない響きの声だった。

「シズキは牙や爪が怖いって聞いてたのに、目の前で暴れてごめんね。もう俺のことなんて嫌いになっちゃった？」
「そ、そんなことはないよ！　僕こそごめんなさい、隠れてろって言われたのに勝手な真似をしてしまって」
「ううん、奇怪獣がいるってわかった時点でもっと強く止めていれば、シズキを危ない目にあわせることはなかった」
「僕がどうしてもハオエンと話しあいたいって言ったせいだから、どうか気に病まないで」
「……」

　タオはそれきり黙り込んでしまった。静樹に拒否されたことがよほど堪えているらしい。なんとか元気づけたくて、寝台の上に膝立ちで乗り上がった。

「本当に違うんだ、反射的に怯えてしまっただけで、タオのことが嫌いになったりしていないよ」
「……本当に？」

　拗ねたような声が、俯いたまま視線があわない彼から発せられる。どうしようもなく気持ちが揺さぶられて、彼を抱きしめてあげたくなった。

　ためらう指先と反射的に震える身体を、両手を握りしめて宥める。静樹は思いきってタオの背中を抱きしめた。彼が驚いてヒュッと喉を鳴らす音が聞こえる。

「……っ」
「タオ……」

　震えを誤魔化すようにして、更に強く抱きしめる。温かで柔らかな毛皮の感触と、その下にある逞しい筋肉を感じた。

（大丈夫だ、大丈夫……彼は恐ろしい獣じゃなくて、僕が心から信頼している獣人のタオだ。痛いことなんてなにもない、僕を守ってくれる人だ）

　タオの温かさが静樹の腕を通して、全身に広がっていく。いつしか震えはおさまっていた。

　彼を抱きしめてこれ以上ないほど密着していると、伝わる温かさがとても心地よいことに気づく。もっと触れ合いたくなって、ペタリと寝たままの耳の先を撫でてみた。

「……っ、シズキ？」
「ねえ、タオ……僕のことを抱きしめてみて」
「……いいの？」
「うん。そうしてほしいんだ」

　タオの大きくて、毛皮と肉球で構成された手が控えめに静樹の肩に触れる。

　膝を広げて胡座をかいた彼の膝に乗り上がると、真綿で包むように抱きしめられて、ホッと息を吐いた。

「温かい……」

　首筋に顔を寄せると、彼の体臭が仄かに香る。獣くさいのにいつまでも嗅いでいたくなるような、中毒になりそうな匂いだ。

　すんすんと鼻先を擦りつける。もうちっとも怖くなかった。タオはくすぐったそうに身じろぐ。

「あの、シズキ」
「なに？」
「そんな風にされると、元気になっちゃうから控えてもらえると嬉しいんだけどな、なんて……」

　目を逸らしながら告げられて、視線を股の間に向けた。こんもりと持ち上がっているのがわかる。

「友達でいてあげたいのに、そんな風に可愛く懐かれるとできなくなっちゃうから、そろそろ離れてほしいというか……いや、離れたくはないんだけれど！」

　静樹だってまだ彼とくっついていたかった。それどころか、もっと近づきたいと思っている自分に気づく。

「……友達じゃなくても、いいかもしれない」
「え？」
「タオ……」

　静樹は自分が彼にしたいことを脳内で思い浮かべて、思わず頬を染めた。

（恥ずかしい、けど、でも……）

　このまま離れて友達の距離感でいるよりも、一歩先に進みたい。恐ろしさとは別の理由で震える両手をタオの両頬に添えて、顔を近づけていく。

「……んっ」

　いつも微笑んでいるような口元に、唇を押しつけた。

　濡れた鼻に鼻先が当たって、驚いてすぐに口を離してしまったけれど、間近で見た彼はもっと驚いた顔をしていた。海色の瞳を限界まで見開いている。

「え、えっ、シズキ⁉︎　友達じゃなくてもいいって、そういう意味？」

　言葉にするなんてとてもできなくて頷くと、すごい勢いで肩を引き寄せられた。