いざ出陣！！ 南相馬高校 野馬追部！

本編

第七話 信頼

　病院から退院した次の日・・・・
「もしも～し」
　わたしは天照の馬房の前に立つと、その中に向かって声をかけた。
「・・・・・・・」
　馬房の中の天照は、わたしに尻を向けて何も反応しない。
（やっぱりね・・・・・）
　一応、予想はしていた。


　昨日、病院に搬送されたわたしのところに、冴子お姉ちゃんが迎えに来た。
「あさひちゃん、大丈夫だった？」
「はい、大丈夫です」
　わたしはそう言って、座っていた椅子から立ち上がる。
「じゃあ、行こうか・・・・」
　二人並んで歩き、病室をあとにした。
「・・・・ごめんね、あさひちゃん」
　並んで歩きながら、冴子お姉ちゃんが口を開いた。
「なんで冴子お姉ちゃんが謝る必要があるんですか？」
　わたしが首をかしげると、冴子お姉ちゃんはこっちを向いた。
「あさひちゃんに、天照のことをしっかり伝えてなかったの。あの子は気性難がある馬だし」
「天照が気性難・・・・？」
　少なくとも、わたしがこれまでお世話してきた範囲では、特に悪癖とか気性難らしいそぶりは見たことがない。
「うん、いわゆる暴れ馬ではないんだけどね。天照って結構頭がいい馬なの」
　確かに、天照は一度注意されたことは二度とやらないし、一度した失敗はできる限り回避しようとする。
「天照の厄介なとこは、その頭の良さ。一度やられた嫌なことは絶対に忘れないし、誰が何をやったかもしっかりと覚えている」
「それはつまり・・・・」
　わたしが言うと、冴子お姉ちゃんは首を縦に振った。
「天照は中央で結果を出せなかった後、狼森さんの手を離れて、地方に移籍したの」
「でも、馬が中央から地方に移籍するのは、別によくあることですよね？」
　わたしが問うと、冴子お姉ちゃんはゆっくりと話し出す。
「狼森さん、天照を地方に移籍させたの、後悔してた。どうも、地方で担当してた厩務員さんが悪かったらしくてね・・・・」
「そのころ、何かされたと・・・・？」
「そう。ちょっと扱いが手荒だったらしくてね。特に、鞭を多く使っていたみたい」
　そういうことか・・・・・
「つまり、天照は昔、鞭をよく使われていたのを覚えていて、今でも鞭が嫌い・・・・と」
「そういうこと」
　で、わたしはそんなことは知らずに、天照を鞭で思いっ切り打ってしまったってことだ。
「冴子お姉ちゃん・・・・」
　わたしは冴子お姉ちゃんに問いかける。
「天照は、わたしを受け入れてくれるのでしょうか・・・・？」
「それは、わたしにも分からないな・・・・・」
　冴子お姉ちゃんはそう言うと、寂しげに笑った。




「つまり、天照とわたしの信頼関係は崩壊したってことね」
　馬房の入り口に尻を向けるのは、「入ってきたら蹴る」っていう意思表示。このまま入ったら、間違いなく蹴りが飛んでくるだろう。
「天照」
　わたしはゆっくりと、低い声で話しかける。
「この前はごめんね・・・・」
　天照の耳がピクリと動いたような気がした。
「ほら、今日は鞭持ってないから」
　天照に向かって両手を広げ、その場でクルリとターンする。
「・・・・・」
　天照が黙ってこっちに顔を出してきた。

　そぉっ・・・・

　ゆっくりと引手を持ち、天照の無口につけようとする。

　スッ

　天照が頭を引っ込めた。
「むぅ・・・・・」
　根気よく続けていくしかないってことか・・・・

　ガタッ

　わたしは飼葉桶を持ってくると馬房内の置き場に置く。
「ここに餌置いとくから、ちゃんと食べるんだよ」





　退院から二日目・・・・・
「・・・・・」
　昨日と違い、天照は馬房の中でこっちに顔を向けていた。
「餌は全部食べてる・・・・」
　飼葉桶を覗き、中身の減り具合を確認。
「ちょっと待っててね」
　わたしはそう言うと、飼料庫からニンジンを一本取り、馬房の前に戻った。
「食べる？」
　天照の目の前に突き出す。
「・・・・・」
　天照は、少し迷ったようにニンジンに口をのばしかけたけど、すぐに引っ込めた。
「う～ん・・・」
　そろそろ馬房が汚くなってるから、掃除してあげたいんだけどね・・・・・。
「じゃあ、ここにニンジン置いとくから、あとで食べなよ」
　馬房の前の床にニンジンを置くと、わたしは朝のホームルームに向かった。





　一週間後・・・・・・
　わたしはまたニンジンと乾草を持つと、天照の馬房に向かう。狼森先輩たちが馬房掃除をしてくれたけど、まだわたしは天照に触れていない。

　じっ・・・・

　天照は、馬栓棒の中からこっちを見ていた。
「見た？見たね？」
　わたしはそう言うと、にんじんとヘイキューブをもって馬房に近づく。
「今日も持ってきたよ。天照の好きなニンジン」
　ニンジンを天照の鼻先に出す。
「・・・・」
　天照は食べようか食べまいか迷ったような顔をした後・・・・

　パクッ！

　わたしの持っているニンジンに食いついた。
（やった！）
　わたしは心の中で小躍りしながら、ヘイキューブも天照の前に出す。

　ガフッ

　天照は、ヘイキューブも一口で食べた。
「よし！」
　引手を頭絡にかけようとすると、天照はサッと顔を引っ込めた。
「まだ引手はダメか・・・・・」
　わたしはいつも通りの乾草と燕麦の飼葉の中に、小さく切ったニンジンとリンゴを入れると、天照に与えて授業に向かった。




　その日の放課後・・・・・
「天照～」
　わたしはいつものごとく、天照の馬房の前に立つ。

　ヌッ・・・・・

　いななきも鼻を鳴らしもせず、天照が馬栓棒の上から顔を出した。
「はい。今日はリンゴを持ってきたよ」
　わたしは馬の一口大に切ったリンゴを手のひらに乗せると、天照の口元に近づける。

　ガボッ

　いつものごとく一口でリンゴを頬張る天照。

　モッシャモッシャ、シャリッ

　口の中でリンゴを咀嚼し、飲み込む天照。
「よしよし・・・・」
　わたしはそっとその鼻面に手を伸ばした。

　ナデナデ・・・・

　鼻先を優しくなでる。
「・・・・」
　天照は何も言わず、リンゴを食んでいた。
（やった！）
　久しぶりに、天照に触れた！
（もう少し・・・・・）
　さらに指を這わせ、天照の頬をゆっくりとなでる。天照がうっとりとしたように目を細めた。
「よいしょっと・・・・」
　そっと馬栓棒の下をくぐり、馬房内に入る。

　ナデナデ・・・・

　右肩をなでられ、目を細める天照。
「もしかしたら・・・・」
　左手で天照をなでながら、右手を天照の無口頭絡に伸ばす。

　ギュッ

　無口を握っても天照は抵抗しなかった。
（もしかしたら・・・・）
　わたしは、そっと無口を左手に持ち替えると、右手で馬栓棒をスライドさせ、馬房の入り口を開く。
「おいで」
　引手はつけずに、無口を少し引くと、天照はすんなりと歩き出した。