もしも、いちどだけ猫になれるなら～神様が何度も転生させてくれるけど、私はあの人の側にいられるだけで幸せなんです。……幸せなんですってば！～

汐の音

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第一章　今生の出会い

７　既知の君、未知のきみ

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「ヨルナ様。どういうことですの？　ひょっとして王子様や王女様とは、もう面識がありまして？」

「ミュゼル様」

　王妃が優雅に席を立ち、次のテーブルへと向かってしばらく。情報収集に迅速果敢な東公息女のミュゼルが、早速食い気味に身を乗り出した。
　思案げに小首を傾げ、ヨルナはおっとりと言葉を探す。

「えぇと……何から話せばいいんでしょう。面識というよりは、一方的な接触が」

「「接触！？」」

「は、はい」

　ぎょっ、と反芻はんすうする声が重なった。
　なぜかアイリスまで目を剥いている。
　ヨルナは困惑し、いっそう、もじもじと視線を彷徨さまよわせた。

　――自分の前世のことはさておき、彼女たちも妃候補として集められた身の上。有力候補のはずだ。ロザリンドについては、きちんと話したほうがいいのだろうか。

　しかし、どこまで……？　と、まごつく間に、ふっとテーブルに影が落ちた。

「やぁ、仲のいい令嬢がただね。お邪魔しても？」

「！　もちろんです、サジェス殿下」

　ぱっ、と応えたのは藍色の髪のアイリスだった。
　令嬢のわりには身軽な仕草で立ち上がり、赤い髪の王子にてきぱきと席を勧める。アイリスの専属侍女はさりげなくもう一つの椅子を引いていた。
　が、サジェスは肩をすくめて微苦笑している。

「いや……。すまないアイリス。ありがたいが、母上から『あ・な・た・は・立ち話に止とどめるように』と、入念に釘を刺されてる」

「何か、いけない素行でも？」

　じろり、と流す黒瞳にも、サジェスはまったく動じない。しれっと話し始める。

「俺は、今夜の夜会が本番だから。たとえどんなに可憐な姫君がいらっしゃったとしても、可愛い弟たちの未来の妃を迷わせてはいけない」

「はいはい」

　――なるほど。つまり『お子様は相手にしない』と、体ていよく公言されたようなものだった。
　呆れ顔のアイリスは、やれやれと嘆息して首を振る。

（ええと……）
　しずかに機を窺っていたヨルナは、先ほど自分が受けたばかりの問いを、そっと二人に投げかけた。

「お二人とも、既知でいらっしゃいます？」

「あ、あぁ」

　とっさに言葉を濁すアイリスに代わり、サジェスは、にやりと笑った。

「そうだよ、ヨルナ殿。……それにミュゼル殿だね。初めまして。お察しのとおり、こちらのアイリスとは旧知の仲だ」

「まぁ」

　ミュゼルの表情かおが、ぱぁっと明るくなった。純粋な好奇心だろう。見るからにうずうずとしている。
　いっぽう、ヨルナはこんこんと考えを巡らせていた。

（……？　たしか、第一王子殿下は武芸がお好みで、立太子前まで、という制約つきで騎士団にも在籍しておられるはず……。ということは、すでに訓練の一環で北方に行かれたことがおありなのかも）

　行き着いた仮定を確認すべく、視線を流した。

「殿下は、北で軍事演習をなさったことが？」

「ご名答、カリストの姫。国防の要衝だしね」

　ふふっと瞳を細めて腕を組み、サジェスは眼下のアイリスの旋毛つむじを見下ろした。

「こ・ち・ら・の・ア・イ・リ・ス・殿・は・、一昨年から騎士見習いとして北方騎士団に所属している。その繋がりだ」

「そうでしたか」

　道理で仲睦まじいわけだ――……と、合点がいったところで、トトン！　と右肩を叩かれる。
　顔を寄せてきたのは、妙にわくわくとしたミュゼルだった。

「（ねぇねぇ。あのお二人、あんなにお似合いなのに、どうして『そう』ならないのかしら？　大した年の差じゃありませんのに）」

「うぅ～ん」

　困った。人の色恋沙汰なんてわからない。
　苦笑いのヨルナをよそに、目の前の第一王子は一通りアイリスと話したあと、軽い会釈を残して去ってしまった。

「ふう……」

　アイリスはまるで一仕事終えた事務官のようにテーブルに肘をつき、前傾となっている。
　面おもてを伏せ、細く息を吐きだしながら「くっそ、あほ王子。ヒヤヒヤさせやがって……」と、こぼしていた。本当に親しいらしい。

　そのとき。

「失礼いたします、お嬢様がた。冷めた紅茶をお取り替えいたします」

　新たなメイドの一団が流れ込み、あれよあれよという間に器ごと違う種類の紅茶に替えられた。趣向を変えてか、今度はアールグレイのようなベルガモットの香り。添えられたのはプティチーズケーキ。一口大なので、いくらでも食べられそうだ。

（実際、とっても美味しい…………ん？）

　フォークを手に取ったヨルナは固まった。
　紅茶の受け皿の下に、二つ折りになった紙ナプキンが不自然に挟んである。怪訝に思いつつ、そぅっと引き抜いて膝の上で開くと。

　――“このあと、噴水の木立奥、四阿あずまやにお越しください。お話ししたいことがあります”

　悪目立ちしないよう、小さな文字が走るように書き付けられていた。

　宛名も、差出人も書いてはいなかった。

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