もしも、いちどだけ猫になれるなら～神様が何度も転生させてくれるけど、私はあの人の側にいられるだけで幸せなんです。……幸せなんですってば！～

汐の音

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第一章　今生の出会い

23　三度目のアストラッド

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　――わが国の尊い王家のご兄妹は、天から賜たまいし奇跡の能力ギフトをいとも気軽に使いすぎやしないだろうか。
　一度目はロザリンド。
　二度目はサジェス。
　まさか長兄殿下にまで翔・ば・さ・れ・る・とは思いもしなかったヨルナは、瞬く間に空間を越えたことを実感した。

「ここ、どこ……？」

　そろり、と見渡す。うってかわって屋外だった。

　空を仰げば緑の天蓋てんがい。ほっそりとした木々の向こうには白く輝く尖塔群と建物が見える。
　表門付近にあった、川に隣接した林のどこかだろうか。それ以外は見当もつかない。

　王城の敷地面積はとかく広大で、地球で暮らしたころの感覚でいうと、ハイキングで片道二時間以上はかかる森林公園を思わせる。
　とはいえ、周囲の木々は自然を模して植えられた印象を受けた。ぼうぼうの藪や倒木などもなく、平坦で歩きやすい。

　傾き始めた陽ひが枝葉越しにやわらかな光を投げかけている。落ち葉一つない芝生と土がふかふかと沓くつ裏を受け止めるのが気持ちよくて、ヨルナはとりあえず林の奥――城とは正反対の方向を目指した。
　すると。

　カンッ
　カッ、……カァン！

　長閑な風景を引き締めるように甲高い音が響いた。頑丈そうな木が打ち鳴らす、乾いた音だ。ヨルナは躊躇なく前へと進んだ。
（どこ？　こっち……。もっと奥のはず）
　近づくたびに大きくなる。やがて、さぁっと視界がひらけた。

「！！」

　ざっ、と、あわてて足を止める。いつの間にか小走りになっていた。

　そこは、小さな練兵場だった。
　兵士の数はまばら。正方形に敷かれた石畳の中央で、短い金髪の少年が木剣を片手に、果敢に壮年の男性へと打ちかかっている。

「甘いですよ王子、木剣でこれではまだまだ」
「ぐっ……！」

　容赦なく下から振り上げられる一閃。
　『王子』と呼ばれた少年は素早く両手で剣を支えようとしたが受けきれず、見事に弾かれてしまった。
　ひゅるるる……と回転しながら高く放物線を描いた木剣は、なんとヨルナ目掛けて落ちてくる。
（うそっ、ぶつかる……？）

　反応できずに固まる、刹那。
　荒い息をつきつつ後ろを振り向いた少年――アストラッドとばちり、と目が合った。

「？！！　危ない、ヨルナ嬢！！」

「……っ……！」

　頭ではわかる。なのに声が出せない。
　顔を伏せ、とっさに腕で庇うように身を縮こませていると、必死の形相のアストラッドが右腕をすばやく振り払うのが見えた。

「！」
　たちまち頭上からかき消える木剣。
　同時に、随分と離れた場所でカラカラァン！！　と、派手な音がした。

　　　＊　　　＊　　　＊

「すげぇ……」
「さすが王子」
「ちょ、ていうか誰だ、あの子？」

　外野で稽古を見物していた五、六名の兵士が騒ぎだすなか、壮年の男性とアストラッドはそろってヨルナに駆け寄っていた。

　――一見すれば、ヨルナは花籠を手に迷い込んだどこぞの令嬢だ。
　が、息一つ乱さず片膝をついた男性は少女に目線を合わせると、ごくごく慇懃に話しかけた。

「申し訳ありません。私はここで兵隊長をつとめております、ザハルと申す者。失礼ですが、カリスト公爵のご令嬢とお見受けいたしました。なぜこんなところへ？　供の者はどうされました」

「あっ」

　色々あって失念していたが、ヨルナはそこで、ようやく気がついた。
　成り行きとはいえ、客分として迎えられている王城内で勝手に動き回るなど、もっての外ほか。淑女としてあるまじきことだった。羞恥で、かぁぁ……っと頬が熱くなる。

「あ、あの。実は王妃様のご用命で。王子様がたにバラをお配りしていました。先ほどまではトール殿下のお部屋に……。でも、付き添っていただいたサジェス殿下に、どうやら転移の魔法を行使されてしまったようで」

「！　あいつら」
「王子」

「あぁ、うん。すまない取り乱した」

　顔色を変えたアストラッドを、ザハルは落ち着いた声音で嗜たしなめる。
　細く息を吐いた王子は気持ちを切り替えるように首を横に振ると、立ち尽くすヨルナに手を差し出した。

「もう。母も姉も兄たちも……。何から何まですみません、ヨルナ嬢。よろしければ、お部屋までお送りします」

「は、はい」

「ザハル、付き合ってくれてありがとう。今日の稽古はここまでにするよ」

「仰せのままに」

　ザハル兵隊長以下、部下らしき兵たちは全員礼をもって二人を見送る。
　花籠を持っていないほうの手を優しく引かれ、ヨルナは練兵場をあとにした。

　木漏れ日のさす、鳥の囀さえずるしずかな林。
　来た道を戻りつつ、アストラッドはヨルナにそっと囁いた。

「ところで。僕にくださるというバラは、その籠の花？　それとも冠のほうですか？」

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