もしも、いちどだけ猫になれるなら～神様が何度も転生させてくれるけど、私はあの人の側にいられるだけで幸せなんです。……幸せなんですってば！～

第二章 動き出す歯車

43 探索の協力者

　一瞬。
　王城内の空気に乱れが生じた気がした。
　視線を落とし、机に積み上げた書類を順に取ってサインしていたサジェスは、ふと顔を上げる。
　側で補助に専念していた侍従は、不思議そうに首を傾げた。

「どうなさいました。殿下」

「いや。やっと来たかな、と」

「『来た』……？」


　王城の執政棟。王太子の執務室にて。
　帰城後、変装を解いたサジェスは猛然とあちこちに指示を飛ばし、自身も奔走していた。もしもロザリンドたちが何者かに誘拐されていたならば――国をあげて大捜索を行うために。

　まずは指令本部を設け、近隣の関所や町村すべてに触れを出さねばならない。ありったけの小型竜メッセージドラゴンに、多数書記官。および、すぐに動かせる兵の確保も。師軍単位となれば、また一手間かかる。
　これらの人員には箝口令が敷かれるが、果たしていつまで保もつか――

　両親には報告済みだが、（※もちろん厳しく叱責されている。母は心痛が過ぎて倒れてしまった）この件を公にすべきか否かについては続報次第となった。

　続報。つまり弟たちの。


「この感じは……アーシュだ。ちょっと行ってくる。陛下がたには先触れを。すぐにご報告に上がると伝えてくれ」

「はっ」

　一礼した侍従に、頼む、と言い置いて仕事は一時中断。椅子にかけておいた上着をとると、バサッと羽織り、部屋をあとにした。






　非常事態であればこそ、支柱となるべき者は軽々しく翔・ん・で・は・い・け・な・い・。
　父オーディンからさんざん刷り込まれた、ゼローナ帝王学の一つだ。
　よって、どんなに気は急せいてもみずからの足で動く。歩く。
　やがて王族居住棟のアストラッドの部屋に近づいたとき。

「？」

　気のせいだろうか。いやに子どもっぽい、喧嘩じみたやり取りが聞こえた。



　　　＊　　　＊　　　＊



「び、びっくりした……！！！　なんてことをするんだアストラッド殿！」

「時間が惜しかったので翔びました。『城に来てほしい』って、さっき伝えましたよね？　君も了承した」

「そうだが。そうじゃなくて！！」


　――――うん。賑やかだ。

　扉を開けるとアストラッドの専属侍従は不在。深い青の絨毯と白い石の円卓が目を引く中央部分に、彼らは佇んでいる。しかし。

（増えてる……）
　自分よりも少し年上に見える男性は琥珀の瞳。少年は紅玉の瞳。
　例の、曲芸一座の者だろうか。
　尖った耳は森の人エルフの特徴だが、肌はなめらかな薄闇色。ずいぶん純度の高い魔族だな……？　と、若干警戒心が芽生える。

　とはいえ、状況が状況なので、サジェスはそっと肩を落とした。眉間に寄った皺しわをほぐして、きっちり諦あきらめてから心の準備をする。
　ひらいた扉をコンコン、と鳴らすと、ようやく全員が注目した。

「アーシュ。この方たちは」

「兄上……！　はい、僕たちが午前中に観てきた“ナイトメーアの幻”の方々です。とても珍しい魔法を使って、重大な手がかりを示してくだって……。それで、乱・暴・な・手・段・で・は・あ・り・ま・す・が・直接お連れしました。ぜひ、連れ去られた姉上たちの捜索に力を貸していただきたいと」

「なるほど」

　――なんてこった。誘拐確定。そしてこの混沌カオス。
　こいつめ、ろくすっぽ説明も省いたな、と当たりをつける。

　サジェスは、こほん、と咳払いをした。
　神妙な顔つきのトールと焦るアストラッドの両者を睨み、視線を和らげてから二人の異境びとに手を差し出す。

「手荒な招待ですみません。さぞ驚かれたことでしょう。うちには代々“転移”の能力ちからが具そなわっていまして」

　サジェスの言いように青年は慣れた様子で、にこやかに握手に応じた。

「いいえ。確かにびっくりしましたが、大丈夫ですよ。私はシュスラ。こちらはユウェン。見てのとおり生粋魔族です。ゼローナには、弟君が仰ったように曲芸の巡業に参りましたが」

　ちら、とユウェンを流し見る。
　その表情に当初と変わらぬ意志を読みとり、シュスラもまた微妙な顔をした。

「――じつは、姫君がたの誘拐にはうちの元・・団員も関わっていました。主犯は人間の少女でしたが」

「えっ」

　これだけは、と先んじて報告したシュスラは、どことなく自棄ヤケを感じさせる声音で告げた。

「ささやかではありますが、協力いたしましょう。我らにできることなら何なりとお申し付けください。人間の国ゼローナの、王太子どの」