いのちうるはて、あかいすなはま。

第１４話 もう終わりにしよう

　凪は、雨の中、道端を這いずり回りながら暴れていたところを見つかったそうだ。
　「ない、見つからない」という言葉を、ずっと吐きながら。

　当然その身体からは際限なく虫が湧き出てきて、アスファルトの溝にぼとぼとと落ちていったらしい。
　それについて話している時、警官は嫌悪感を抑え込むのに必死な様子を見せていたし、はやく厄介払いをしたかったようだ。僕に対する態度も冷淡だった。
　僕は何度も彼らに頭を下げて、持ってきた鎮静剤を彼女に投与して、車に載せた。
　そして、そのまま病院へ向かった。
　山崎もついてきていたが、もはや問題にはならないだろう。凪は、きっと気付かない。

　ドクターは、凪のレントゲンを僕に見せながら、ため息を隠そうともしなかった。

「そろそろ本当に、貴方の負担を考えたら、ねぇ」

　その提案。以前までは、怒ってはねつけていた。
　だけど、今は。

◇

　凪は、一晩病院で預かってもらうことになった。
　僕は、ついてきた山崎を伴って、凪の部屋に戻る。
　そこはひどく荒らされていた。ハンガーラックは引き倒され、棚の衣類はぐちゃぐちゃになっていて、捲られて床に落ちているシーツには、考えたくもないシミがついていて、至るところに甲虫の潰れた死骸が落ちている。
　それは連なって、玄関まで伸びている。
　ひどいものだった。本当に、本当に。

　外の闇。
　そこから光が漏れている。今日も、どこかで何かが起きている。
　救急車のサイレンだろうか。あかりも付けていない部屋に、赤い光が明滅しながら入り込んでくる。
　僕たちは佇み、そのサブリミナルのような洗礼を受け続ける。
　そのひかりは、僕の中の理性を、疲労と一緒に流していって、本当に考えていることだけをむき出しにする。
　無防備に。はじらいも、ためらいもなく。

「……先輩」
「昨日、シーツ洗ったんだよ。おまけにスチームもかけた。気持ちよく、眠ってもらおうと思って」

　僕は、落ちていたシーツを掴んで丸めて、投げつけた。

「それが、このザマだ。このザマだ……ふざけるな、ふざけるなよあいつ、僕がどれだけ、どれだけお前をっ」
「先輩っ、もうやめて」

　山崎が、叫ぶ僕に駆け寄って、後ろから抱きついてきた。
　彼女は泣いていた。なぜ泣くのだろう。泣けない僕の、かわりだろうか。
　だとしたら、なんて――なんて、いい子なんだろう。

　僕は、僕の身体に押し付けられていた後輩の身体の柔らかさを感じ、それを壁に押し付けた。
　山崎は小さく呻いた。そこに強引に唇を近づけようとした。
　いや、という声とともに、山崎はそこから抜け出そうとした。
　しかしそれはうまくいかず、しばらく、僕の腕と壁の間でもがいた。

　……僕は彼女から離れて、彼女は乱れた襟首をもとに戻す。
　互いに背を向ける。荒く息を吐く。
　山崎は、僕を罵倒しなかった。そうしてくれたほうが、ありがたいのに。
　ただ、顔を覆って、静かに肩を震わせている。

「もう……終わりにしよう」

　誰に言うでもなく、僕はひとり、そう言った。
　それから、政府の『給付制度』のホームページを開いた。

◇
◇

　凪の症例は過去にケースがなかったもので、はやい段階で『提供』が出来ていれば、かなり実入りが良かった。　　　転職が可能になるぐらいには。
　しかし、身体の中の相当な部分を虫に食い荒らされている今の彼女では、大した額にはならないということが分かった。
　そうなれば、僕は彼女を死出の旅へと送った後も、命に値段をつける仕事をし続けることになる。ひどく、馬鹿げている。

　だけど、では、なにもしないのか。
　きっと、もう、その時期は過ぎている。

「……」

　僕は、眠る彼女の頬を撫でる。
　随分とやつれてしまって、骸骨のように見えた。それでもまだ『生きていた』。必要以上に。
　――こうして見ていると、やはり思う。彼女のことを、僕は愛している。
　きっとこれからも、それは変わらない。
　だけど、愛するということと、苦しむということは、時として矛盾なく並立するのだ。

　僕は決めた。
　旅に出ることに、決めた。
　彼女の身体をそっとシーツにくるんで、車の後部座席にのせて。
　今まで見たくても見られなかった景色を、彼女に沢山見せてあげよう。
　たとえ、その全ての瞬間で、彼女が目を開いていなかったとしても。

「……先輩」

　振り返ると、山崎が居た。
　無理を言って、休んできたらしい。僕の旅に、付き合うつもりのようだった。
　当然、はじめは突き放すつもりだったけれど、彼女の意思は固かった。

「罪滅ぼしです。私の、この人への」

　バレたら、色々面倒だよ。
　そう言っても、彼女は自分の意思を変えるつもりはないらしかった。
　それ以上は、何も言えなかった。
　僕の旅に、彼女も同行することになった。

◇

　凪の意識が鮮明になるはっきりとした場面は、ここ最近ずっと、確認されていない。
　眠るか、目を開けて、ぼうっと外を眺めるか。
　暴れて、虫が噴き出さないのは、その段階をとうに過ぎているからか。だとしたら、時間の問題だ。
　なんとしても、この旅を通して『あの場所』まで、たどり着く必要があった。

「どこへ行くんですか」
「彼女の……行きたかったところだよ」

　助手席の山崎の質問に答えて、車を発進させた。

　とうぶんアパートには戻らない。全ての電源を、オフにしてきた。