そして愛は突然に

９

　約束通りその日のうちに皇太子妃のスケジュールを調整してくれたシュラインは、予想以上の日数を確保していた。
　何度も礼を言って、皇太子の執務室に急ぐ。
　途中皇太子付きの侍従にすれ違ったが、なぜか挨拶もそこそこに踵を返されてしまった。

「何かあるわね？　ふふふ」

　シェリーは自分が入っては不味い状態なのだろうと察し、余計に足を速めた。

「お待ちくださいませ皇太子妃殿下」

「急ぐのよ。いらっしゃるのでしょう？」

「すぐにお呼びしますので何卒……」

「だから本当に急いでいるの。入るわよ」

　シェリーがドアを開けるのと、アルバートが執務室横の仮眠室から出てくるのはほぼ同時だった。
　シェリーはピンと来るものがあったが、今ここで修羅場を演じても得にはならないと瞬時に判断する。

「お休みでしたか？　申し訳ございません」

「うん、少し疲れてうとうとしていた。何事かな？」

「ええ、実は実家の母の具合が悪いと知らせが参りまして」

「それはいけないね」

「お義兄様にお願いして明日から１０日ほどスケジュールを空けることができましたの。本日の予定は完了いたしましたので、もしお許しいただけるのでしたらすぐにでも出立したいのですが」

「すぐに？　それはまた急だね。そんなに悪いのかい？」

「弟が申しますのは、危篤というほどではないとのことですが、私……もう心配でたまりませんの」

「そうか、それはそうだろうね。うん、わかったよ。馬車の手配をさせておこう」

「ありがとうございます」

　アルバートは気付いていないようだが、ふと見るとトラウザーズを後ろ前に履いている。
　シェリーはちょっとした悪戯を思いついた。

「殿下、申し訳ございませんが、母が大好きな本を読んでやりたいので、以前お貸ししたあの本を持ちかえってもよろしいでしょうか？」

「え？　本って？」

「ええ、もう随分前になりますが、執務の合間に読むからとおっしゃってお持ちになった本ですわ。確か仮眠室にあると仰ってましたが？　もしよろしければ私が探しましょうか？」

　アルバートが分かり易く狼狽えた。

「いや、ああ……あの本か。あの本なら自室に持って行ったんだ。ここには無い」

「そうですか……母の大好きな本でしたので、読んでやれば元気が出るかと思ったのです」

「そうか、それなら侍従を連れて自室を探してくれていい」

「そうですか？　では鍵をお借りしても？」

「鍵……ああ、部屋の鍵か……ちょっと待ってくれ」

　アルバートは机の引き出しを開けようとするが、当然のごとく鍵がかかっていた。

「殿下、机の鍵はいつもトラウザーズのポケットに入れておられましてよ？」

「えっ！　ああ、そうだった……あれ？」

　アルバートはポケットの位置がおかしいことに気づき青ざめた。
　何やらごそごそと手を動かすが、鍵がなかなか出てこない。
　シェリーは笑いをこらえるので精一杯だ。
　引き出しの鍵は机の上に放置されているのだから。

「殿下、こちらに」
　
　シェリーを追い抜いて執務室に駆け込んだ侍従が、先に鍵を見つけて助け舟を出す。

「なんだ、ここか。ははは、寝ぼけてしまっていたな」

「お疲れなのでございましょう」

　シェリーはアルバートから自室の鍵を受け取った。

「すぐにお返しに上がりますわ」

「あ、いや、君も急ぐのだろう？　同行する侍従に渡してくれたら良いよ。わざわざここに戻ると遠回りだ」

「左様ですか。それではお言葉に甘えます。それと殿下、申し上げにくいのですが、このところ殿下の業務のいくつかが、私に振り分けられておりましたが、こういった状況ですのでお返し致したいのですが如何でしょうか。それと私の担当分で急ぎのものは済ませたのですが、緊急のものが発生したら殿下にお願いするしか無いのですが」

　アルバートはギュッと眉を顰めて嫌そうな顔をした。
　その時仮眠室でガタンという音がした。

「あら？　何事かしら？」

　シェリーが仮眠室に向かう素振りを見せる。
　慌てたアルバートがドアの前に立ちふさがった。

「いや、クッションでも落ちたのだろう。気にしないでくれ」

「まあ、そうですか。それで、業務の件は……」

「あっ！　ああ、わかった。すべてこちらで引き取ろう。多忙とはいえ君に負担を掛けてしまった。君の分もこちらで対処するので安心して欲しい。さあ、早く行きなさい」

　シェリーは優雅な礼をして執務室を出た。
　顔色を悪くしたままの侍従がついてくる。
　
「ねえ、あなた」

「はい、なんでございましょう」

　分かり易くビクついた侍従が顔を上げた。

「あなたは皇太子殿下の覚えが目出度いようね。お名前は？」

「オースティン・レイバートと申します」

「レイバートというと、子爵家の？」

「はい、私はレイバート家の次男でございます」

「そうですか、側近とはいかなくとも皇太子付きの専属侍従として活躍すれば、将来が安泰ね。心を尽くしてお仕えなさい」

「はい、肝に銘じます」

　シェリーは正面に向き直ってニヤッと笑った。
　レイバート子爵家といえば、ミスティ侯爵家の遠縁だ。
　あまりにも分かり易い。
　シェリーは追加の悪戯を思いついた。