公爵令嬢、過保護な父と毒舌な弟に結婚を妨害されています～誰かこの家の男どもを止めてください～【完】

第3話『第一の刺客、侯爵令息とのお茶会』

マルセリーヌ侯爵家から正式な返事が届いた翌週、求婚候補第12号との顔合わせが決まった。
場所は、王都でも格式の高い《パラミール薔薇亭》の個室サロン。母と店側が旧知ということで、完全貸切である。

もちろん、父と弟が同行することも“当然”のごとく決定していた。

（個室という名の監視付き密室……ええ、わたくしの自由意志など最初から存在しないのですわね）

父は壁際に立ち、腕を組んで黙して待機。
弟のレオンは、卓上に資料を広げて真剣に目を通している。
私は淡いライラックのドレスに身を包み、香り高い紅茶を前に気持ちを落ち着けようと努めていた。

「お待たせいたしました。マルセリーヌ侯爵家ご嫡男、ユリウス・ド・マルセリーヌ様でございます」

扉が開き、案内の声とともに現れた彼は、たしかに“噂通り”の人物だった。

栗色の髪に淡い青灰の瞳。長身で、仕立ての良いコートを纏い、柔らかな物腰で一礼する。

「本日はお時間を頂戴し、光栄に存じます。リアーナ様、そしてご家族の皆様にも感謝を」

父は微動だにせず。
弟は書類から目を離さず、冷ややかな視線を彼に向ける。

（……これで“歓迎されている”と思ってもらえるなら、逆にすごいですわ）

「ユリウス様、どうぞおかけくださいませ」

私の言葉に、ユリウスは礼儀正しく席に着く。

「リアーナ様にお目にかかれる日を、心待ちにしておりました。あなたの噂は以前から耳にしております。“気品と知性を兼ね備えた花”と」

「まあ……ありがとうございます。でも、その“花”には棘があるとも聞き及んでいらっしゃいます？」

「もちろん。近づくには覚悟が要ると、心得ております」

口調は穏やかで、言葉選びも自然。
押しつけがましくなく、話し方にも余裕がある。
いかにも“貴族社会に鍛えられた完璧な青年”という印象だ。

けれど、あまりに整いすぎている。

会話は宮廷の情勢から始まり、すぐに魔導器の話題へと移る。

「古代文字の転写機構を改良されたとか？」

「はい。失礼ながら――こちらをご覧ください」

ユリウスは懐から小さな銀製のオーブを取り出すと、卓上に置いた。
魔石が淡く光を放ち、空中に紫がかったルーン文字列を浮かび上がらせる。

「この試作品は、魔法陣を視覚化して複製可能にするものです」

「……驚きました。これほどの小型化、わたくし初めて拝見します」

学術的な関心から、私は素直に感嘆の声を漏らした。
彼の技術は本物。会話も知的で、話題も多く、聞き手としても見事。

けれど――

（どこか、距離がある）

彼は常に完璧な“正解”を返してくる。
穏やかで、柔らかくて、上品。
でも、どれほど話しても“相手の素顔”が見えてこない。

それはまるで、磨きすぎた鏡のようだった。
触れれば指紋すら残らない、整いすぎた表面。

父が静かに口を開いた。

「ユリウス殿。以前交際のあった女性とは、すでに縁が切れているのか？」

「はい。個人的な感情より研究を優先してしまい、自然に疎遠となりました」

「未練は？」

「ございません」

「今後も同じように、結婚後の家庭より研究を優先することにはならないと断言できるか？」

「リアーナ様に関しては別です。彼女の知性と興味は、私の研究の支えにもなり得る。共に歩めると、確信しております」

──正論。文句のつけようがない。

それでも、心は動かなかった。

「学術院の資金運用は逼迫していると聞いていますが、政略婚の意図は？」

今度はレオンが問いかけた。

「研究資金のために縁組を望むことはありません。必要なら我が家の財を投じます」

即答。
声色も穏やか、笑みも自然。
なのに、レオンがぽつりと呟く。

「……姉上が、“素で笑える間合い”をくれる相手ではないですね」

「レオン？」

「彼は確かに完璧です。でも、姉上はずっと“合わせて”いただけ。楽しいでしょうけれど、それは本当の心ではありません」

私は少し黙ってから、そっと紅茶を口に運んだ。

（……正しい。でも、それだけじゃ、だめなのですわ）

ユリウスはその後も丁寧に言葉を尽くし、礼儀正しく退出していった。

残されたサロンに、静けさが戻る。

「……素敵な方ではありましたわね」

「だが、却下だ」父は断言した。

「姉上は、心が動いた様子が一度もなかった」レオンも書類に×をつける。

私は小さく笑った。

「たしかに。“跳ねる瞬間”は、一度もありませんでしたわ」

初めての対面、初めての違和感。
けれど、それは恋ではなかった。