公爵令嬢、過保護な父と毒舌な弟に結婚を妨害されています～誰かこの家の男どもを止めてください～【完】

第5話『母、静かに爆発する』

翌朝。

いつものように、家族揃っての朝食。
けれど私はパンをちぎる手を、何度も止めていた。

昨日のお茶会の疲れが抜けていないのか、それとも――あの、ほんの一瞬の“出会い”が、まだ胸の奥で小さく波紋を立てているせいか。

「王家縁者の件だが、面談は今週末に決まったそうだ」

父が、綴じられた革装の資料に目を落としながらそう言った。
その表紙には、“リアーナ婚姻候補者一覧”と金文字で書かれている。
まさか本当に専用の冊子があるとは思わなかった。

「直近5年の公的記録、爵位継承順位、家族構成と資産状況を調べ上げました」
弟レオンが隣で補足するように言い、ページを捲った。

「問題は実母の系統が王宮外戚と近すぎる点ですが、功績評価は高く、本人の人格評も概ね良好です」

私はパンに手を伸ばしながら、こっそりため息を吐いた。

（どうして朝から“結婚相手の経歴レビュー”を聞かされるのかしら）

そんな空気の中、静かに母がサロンに姿を現した。

「おはようございます、皆さん」

母は淡い藤色のドレスをまとい、優雅な足取りで席に着いた。
その立ち姿は変わらず気品に満ちていて、かつて“悪役令嬢”と呼ばれた面影を微塵も損なっていない。

「セシル？　それ、また“婚姻調査記録”なの？」

「当然だろう。娘の未来がかかっている」

父は少しも悪びれることなく返した。

「現在、候補者は13名。姉上の年齢と家格を考慮すると、この1年が選定の分水嶺と考えられます」

レオンが静かに言う。
いつの間にか彼の手元には、候補者比較の一覧表まで並べられていた。

私は思わず口を挟んだ。

「……もう少し、普通の話題はないのかしら？」

「朝の情報共有は、何よりも大切です」
「安心しろ、今日の午後には次の家柄評価が届く」

「……はあ」

その時、母が小さくティースプーンを置いた音が響いた。

「あなたたちね……」

その声は、驚くほど穏やかだった。
でも、空気が――ひやり、と変わった。

父が顔を上げる。レオンもぴたりと動きを止めた。

「クラリス？」

「リアーナの人生を“守る”つもりで、“奪って”いることに気づいてる？」

ピシャリと落ちたその言葉に、場が凍りついた。

「たしかに娘の将来は心配よ。けれど、その心配を盾にして“自由に選ぶ権利”まで奪うのは、親のすることじゃないわ」

父がやや口を開いたが、言葉が出ない。

「わたくし、反対はしていないの。むしろ、あなたたちがリアーナを大切に思ってくれていることは、とても嬉しいわ」

母はふんわりと笑った。けれど、その目は一切笑っていない。

「ただね。あなたたち――セシルも、レオンも。“リアーナはこうであるべき”という理想像を押しつけてないかしら？
　“選ばせている”つもりで、実際は“選ばせていない”状態になってるのよ」

「……クラリス」
父が低く唸るように名前を呼んだ。

「彼女は18歳。自分で好きになること、自分で誰かを拒むこと、時には傷つくことだって、全部――人生よ」

その言葉が、私の胸に静かに落ちてくる。

「間違ってもいいの。恋なんて、誰だって一度や二度は間違える。
　でも、それすら“させてもらえない”環境で、どうやって本当の気持ちを育てろと言うの？」

レオンが、ゆっくりと手元の資料に目を落とした。

「……母様の仰ることは、もっともです。僕は……姉上に“安全な道”しか見せていなかったかもしれません」

父は息を吐き、手の中の資料をそっと閉じた。

「リアーナ」

「……はい」

「俺は、お前を大切に思っている。その気持ちは本当だ。
　だが……もしかしたら、大切にするやり方を、少し間違えていたのかもしれない」

私は微笑んだ。

「そのお気持ちは、ちゃんと伝わっていましたわ、父様。
　でも、ありがとうございます。母様も」

「ううん。あなたが一番大変なのよ。頑張って、恋をしなさいな」

母は、そう言って静かにカップを傾けた。
それを見ていた私は、手元の紅茶をひと口。……今朝はなんだか、ほんの少しだけ甘く感じた。