公爵令嬢、過保護な父と毒舌な弟に結婚を妨害されています～誰かこの家の男どもを止めてください～【完】

第7話『公爵家、再び揺れる』

「……リアーナ、最近様子が変だな」

それは、いつもの朝食の場で、父セシルが唐突に口にした言葉だった。
私はパンにナイフを入れかけた手を止め、視線だけを父へ向ける。

「変……とおっしゃいますと？」
「なんというか……目元が緩い」

「……父様、それは褒めていらっしゃるのか、気味悪がっていらっしゃるのか、どちらですの？」

「客観的観察だ」

いつもの通りぶっきらぼうに答える父の隣で、弟レオンがカップを置いた。

「私も気づいていました。姉上の様子は、ここ数日ではっきりと変化しています。
たとえば、朝の寝起きの良さ。読書時間の延長。口角の上がる頻度が平均0.4回／時から0.9回／時へと上昇。明確な兆候です」

「……あのね、レオン。それを数字で言わないでくださる？」

「事実をもとに評価しないと誤解を招きます」

私は紅茶を一口。喉を潤してから、少し目を細めて言った。

「わたくしが少しご機嫌にしていると、すぐに“男の影”と断定なさるのですね？」

「可能性として、十分に高い」

父が静かに資料を開く。そこにはまた新たな候補者の婚姻履歴が並んでいた。
私はもはや呆れる気力もなく、バターをゆっくりとパンに伸ばす。

（……会った回数も少ないのに、心がふっと軽くなる。それは、悪いことなのでしょうか）

昨日、図書院で再会したリセルの姿がふと頭をよぎる。
静かな灰色の瞳と、控えめな物腰。何も押しつけない、ただ話したくなる空気。
あの人といる時間は、息苦しくなかった。

「……レオン」
父がぼそりとつぶやいた。

「例の男について、調べてみろ」

「“例の男”とは？」

「娘の目が緩くなった原因だ」

「なるほど。では行動記録から追跡します」

私がようやくバターを塗り終えたころには、ふたりの捜査会議が始まっていた。


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午後。
私は王立魔導技術ギルドを訪れていた。

見学申請という名目だが、実のところ――リセルにまた会えたらと思っていたのは否定できない。

受付で案内を求めると、思ったよりあっさりとした返答が返ってきた。

「ご案内は、こちらの補佐官が担当いたします」

「おや。これは偶然……では、ありませんよね？」

現れたのは、まさに会いたかった人物――リセル・エルヴァン。
落ち着いた灰色の瞳が、柔らかく笑んで私を見つめていた。

白の研究用ローブに包まれた彼は、光を吸うように静かで、けれど存在感だけは消しようがなかった。

「まさか、またご案内いただけるなんて。ご縁が続きますわね」
「不思議と、貴女とはよく巡り会います。……偶然にしては、出来すぎでしょうか？」

「ご縁というより、もしかして運命の悪戯かもしれませんわね」
「もしそうなら……悪戯も捨てたものではありません」

軽やかな言葉の応酬。けれど、どちらも本気ではない。
探るようでいて、遠慮深く。境界線の上を歩くような距離感。

リセルは工房内の最新型魔導板を紹介しながら、興味深げに言った。

「ラクリエルの魔導技術は、柔軟で実践的ですね。こうした応用設計には、貴族社会の影響が色濃く出るものです」

「それは、アルヴェルトでは違うということ？」

「違いますね。……あちらは、整ってはいますが、自由が少ない。設計も思想も、堅牢で変化を嫌います」

「けれど、変化を嫌う国で生まれ育ったあなたが、こうしてここにいる。
それって、少し不思議ですわ」

「……そう思われますか？」

彼はふと笑った。
その笑みにはどこか、諦めにも似た静けさがあった。

「ラクリエルには、期待していたものがあります。もっと人と仕組みが“噛み合っている”国かもしれない、と」

「実際は？」

「そうですね。理想には届いていない。でも、思っていたより、ずっと温かい」

視線が重なった。
その目は何も言わない。けれど、“何か”を隠していることだけは、確かに伝わってきた。

「リセル様。あなた、以前はどちらの国に？」

「アルヴェルト王国です」

躊躇のない返答だった。
だが、その直前のほんの一瞬――彼の肩がごく僅かに強張ったのを、私は見逃さなかった。

アルヴェルト。
ラクリエルの北、魔導と軍事の強国。
国力でいえば、私たちの王国を上回るとも言われている。

（……まさか、とは思うけれど）

私は心の中でその予感を打ち消す。
“ただの研究者”であってほしい。
それが叶わない願いであることを、どこかでわかっていながら。


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その夜。

父とレオンは、館の書斎にこもっていた。
机上には、魔導技術ギルドの名簿と記録。レオンの手には、調査資料の写し。

「名前はリセル・エルヴァン。魔導院経由で半年ほど前に登録。出身記録はアルヴェルト王国とあるが、証明書は提出されていない」
「……推薦者は？」
「形式上は“院長名義”ですが、これは便宜的なもの。個人の紹介や紹介状は存在しません」

父が深く座り込み、手を組む。

「お前、偶然この国に来て、偶然うちの娘と知り合った――と、そういうことか」

その低い声に、誰も答える者はいなかった。

だが、“調査”という名の小さな揺らぎは、確実に始まっていた。