捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

４章

５０ 選択肢

　自室のベッドで横になり、ぼんやりと天井を見つめる。

　あのあと急に顔色を変えたシェラを見て、ルディオが慌てて言った。

『シェラ？　体調が悪いのか？』
『あ……はい、すみません。少し力を使いすぎたみたいで……』
『そうか、今日はここまでにしよう』

　彼は手の中の魔術書を奪い取って、ハランシュカに渡した。

　本当は、体調に問題はなかった。
　あの本は力を発動させなくても、魔力を持っているだけで読めるようだ。おかげで体調の変化はない。
　だが、突き付けられた現実に、精神面での衰弱が激しかった。

『立てるか？』
『はい……』

　ふらふらと立ち上がったシェラを、ルディオが支える。
　魔力をくれようとしているのか、シェラの手をきつく握りしめていた。

　自室へ戻ると、彼は少し席を外すと言って部屋から出て行った。
　今は一人になりたい気分だったので、ちょうどいい。

　廊下を歩きながら、彼には呪いの解き方はわからなかったと伝えた。

　言えるわけがない。
　そう、これでいいんだ。

　これで六日後の式典は、夢と同じことが起きる。
　そして、夢と同じことをする。

　彼がシェラを想う気持ちが本当ならば、シェラが死んだ瞬間、ルディオの呪いは解ける。
　呪いを解くには、自分が死ぬ以外の方法はない。

　彼に頼って生き続けるか、死んで呪いを解くか。
　己の未来の選択肢は二つ、選ぶなら後者しかない。

　いくらシェラが彼の魔力を吸収できるといっても、彼が感情を抑えて生きていくことに変わりはない。
　呪いを解けば、彼は普通の生活ができるし、新しい恋もできる。
　こんな死にぞこないの女と、一生添い遂げる必要はないのだ。

　彼を呪いから解放してあげられる。
　そしてそれは、シェラにしかできない。
　悲しみはない。むしろ、喜ばしいことだ。

　ルディオが戻ってくるのを待たずに眠りに落ちる。
　また、同じ夢を見た。
　夢の中の自分は、ずっと笑っていた。



　　　＊



　天気のいい昼下がり、シェラは庭園にいた。

　備え付けられている椅子に腰かけると、目の前のテーブルに置かれているおしゃれなティーカップに紅茶が注がれる。ほかほかと登る湯気からは、ほのかなフルーツの香りが漂っていた。

「本当に、誓いのキスはびっくりしたわ！」
「王太子殿下もなかなかやるわね」

　当時の状況を思い出しているのか、セレナが頬を紅潮させて言う。続いて、うんうんと同意するようにスーリアが頷いた。

「お願い、あれは忘れて……」

　両手で顔を隠しながらシェラが答えると、向かい側に座る二人は楽しそうに笑う。
　結婚式から四日が経ち、そろそろ落ち着いただろうかと、今日は二人がお茶会に誘ってくれたのだ。

　彼女たちとはずいぶんと親しくなっていた。
　定期的に三人でお茶会を開いたり、お出かけをしたこともある。
　同年代の友達を初めて持ったシェラには、彼女たちとの時間がとても楽しかった。

「そういえばセレナ。あなた最近体調がよくなかったみたいだけど、大丈夫だったの？」
「それは、その……」

　わずかに頬を染めて口ごもったセレナを見て、シェラはひとつの答えが思い浮かぶ。

「あら、もしかして……おめでたいことかしら？」

　同じ答えに辿りついたのか、スーリアが尋ねる。
　セレナは恥ずかしそうにしながらも、こくりと頷いた。

「まぁ、よかったじゃない！」
「それは喜ばしいわ！　おめでとう、セレナ」
「ありがとう、二人とも」

　祝いの言葉を述べると、セレナははにかみながらお礼を言った。

　本当に喜ばしいことだ。
　自分には絶対に叶わないからこそ、二人には幸せになってほしい。
　羨ましいと思う気持ちも正直ある。
　だが、決めたのは自分だ。後悔はない。

　それにしても、同じ境遇にいる彼女たちは、夫の呪いを解きたいと思ったことはないのだろうか。
　話が途切れた機会に、尋ねてみることにした。

「そういえば、二人は呪いを解きたいと思ったことはない？」

　シェラの問いかけに、二人はきょとんとした表情で顔を見合わせる。
　少し考えるようなそぶりを見せてから、セレナが答えた。

「私はないわ。シュニー様には申し訳ないけど、猫ちゃんに触れなくなったら寂しいもの」

　第三王子のシュニー殿下は、呪いが発動すると白猫の姿に変わるらしい。
　直接見たことはないがとても可愛らしく、猫の姿も大好きなのだとセレナからは聞いていた。

　シェラがなるほどと頷くと、今度はスーリアが話し出す。

「私も呪いを解きたいと思ったことはないわね。ロイは呪いの力を仕事として使うこともあるし、それ以前に最近はめったに発動することもないから」

　第二王子のロイアルド殿下は黒豹に変わるらしいのだが、獣の能力を騎士の仕事に役立てているのだと、スーリアから聞いたことがある。
　最近になって、やっと呪いの発動条件を教えてもらえたのだと、彼女は言っていた。

「私が気を付けていれば、必要ないときに呪いが発動することもないし、このままでも問題はないわ」

　二人とも、呪いに関して特に不便を感じていないようだ。
　ルディオは二人の弟王子と比べても、呪いによる制約が大きい。そのため一概に比較することはできないが、呪いとともに生きるという選択肢もあるのだと、実感させられた。

「シェラはどうなの？」
「わたくしは……できることなら、呪いを解いてあげたいと思うの」

　シェラの答えに、二人はほほ笑む。

「そう、いいんじゃないかしら。ねぇ、セレナ？」
「ええ、王太子殿下も同じ気持ちなら、呪いを解くに越したことはないものね」

　――同じ気持ちなら

　きっと彼は違う。
　もし呪いの解き方を話せば、止められるだろう。

　彼には呪いのない世界で、幸せになってほしい。
　これがシェラのエゴだとしても、変える気はなかった。

「そうね……二人とも、答えてくれてありがとう」

　無理やり笑顔をつくる。
　二人との楽しい会話も、これが最後になるだろう。

　甘いお菓子も、おいしい紅茶の味も、シェラの中で、すべてが大切な思い出になった。