捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

５章

５２ わたしが選んだ道

　慌ただしく人々が出入りする。
　みな己の役割を全うしようと、与えられた仕事を真面目にこなしていた。

　窓から見える空は晴天で、今日という日に相応しい。
　別れの瞬間は、晴々しい気持ちでいたい。

「シェラ様、もう間も無く登壇のお時間です」

　後ろに控えていたルーゼが声をかけてくる。

　今日は結婚披露式典、当日。
　もう数分もしたら、ルディオとともに壇上に上がることになる。壇上と言っても、城のバルコニーに出るだけではあるのだが。

　この式典は、国民に向けてのものだ。
　そのため今日は特別に、身分に関係なく王城の敷地内に出入りできる。

　一番大きい広場に面した二階のバルコニーから、シェラとルディオは挨拶することになっていた。今は、その部屋の奥で待機している。
　別の部屋のバルコニーで行われている、アレストリア国王の挨拶が終わり次第、壇上に上がる予定だ。

　窓の外からは二人を待ちわびる、民衆の期待に満ちた歓声が漏れ聞こえていた。

「ルーゼさん」

　椅子から立ち上がりながら声をかけると、ルーゼはシェラの正面に回り込む。

「何でしょうか？」

　今日も彼女はサラサラの金髪をひとつにまとめ、後ろに垂らしている。その凛々しい顔つきは、出会った頃と変わっていない。

「今まで、ありがとうございました」

　淑やかにお辞儀をするシェラを見て、首を傾げる。

「突然どうされました？」
「こういう時でもないと、きちんとお礼を言う機会がないので」

　ルーゼには本当に助けられた。
　ヴェータにいた頃もそうだが、アレストリアに来てから心細い思いをしなくて済んだのは、彼女のおかげだ。
　別れの前に、どうしてもお礼が言いたかった。

「はあ……それもそうですね」

　僅かに眉を寄せながらも、ルーゼは納得したようだった。


　改めて室内を見渡す。
　今この場には、警備の任についている騎士と使用人が数名、それからアレストリアの三人の王子たちがいる。
　他の王族やその親族、来賓客は別の部屋から見学すると聞いている。

　窓から外の様子を窺っていた三名の中に、目的の人物を見つけた。
　彼もこちらを見ていたのか、陽に透けて宝石のよう輝く新緑色の瞳と目が合う。

　そのまま吸い寄せられるように、彼はこちらへと歩いてきた。

　今日は背中まで伸びた長い金髪は結うことなく、そのまま後ろに流している。
　詰襟型の紺色の衣装は、襟や袖口に金糸で刺繍がされており、派手すぎないながらも上品さを感じさせた。

　さらに珍しく黒いマントを羽織っており、見慣れないその姿に鼓動が速くなったのは言うまでもない。
　この衣装は、アレストリアの王族が公式行事の際に着用するものらしく、古くからの伝統だそうだ。

　近づいてくる彼の左胸の辺りには、大きなブローチが輝いている。中心に特大のルビーが据えられており、その周りには小さなダイアモンドがあしらわれていた。

　ブローチの造形に、シェラはどことなく既視感を覚える。
　感じた違和感の正体を探ろうとしたが、目の前に迫った夫の姿に思考は霧散した。

「シェラ、体調は大丈夫か？」
「はい、問題ありません」

　返事をすると、ルディオはほほ笑みながら、控えめにシェラの髪に触れる。

「そのドレス、君の髪色によく似合っている」

　シェラの服装は、彼の衣装と同じ紺色で合わせている。今日のために特注で作らせたらしい。
　彼より少し明るめの色合いだが、淡雪のようなふわふわとした銀髪が綺麗に映えていた。

「ありがとうございます」

　口ではお礼を言いつつも、心中では申し訳なさがまさった。
　せっかく作ってもらった高価なドレスだが、夢の通りであれば血で汚してしまう。

「後ろも可愛いんですよ」

　くるりと一回転する。
　せめてきれいなうちに、彼の目に焼き付けてもらいたい。
　そう思うのはドレスのことか、それともシェラ自身か。

　精一杯の笑顔でにこりと笑う。
　笑えるのは、きっとここまで。

　どうしても、夢の中の自分のように、笑顔でいられる自信がなかった。

「殿下、お時間です」

　騎士のひとりが声をかける。
　ルディオは頷いて、シェラに手を差し出した。

　これからすることは、わたしにできる最後の仕事。
　そして、最後の償い。
　これが、私が選んだ道。

　もう――恐怖は、ない。

　彼の手を取る。
　自然と心は凪いでいた。

　懐かしい感覚だ。
　彼と初めて出会ったときと、同じ。
　あの時はただ命を捨てるだけだったが、今は違う。
　彼を、救うことができる。

　顔を上げると、緑色の瞳がまっすぐシェラを見ていた。

「行きましょう」

　促すように一歩を踏み出す。
　彼の手のひらに添えていた手が、強く握り返された。

「待て」

　低く威圧的な声が、その場に響く。

「式典を止めろ」