マサカリ担いだご令嬢（♂）、悪魔に魅入られ逢魔のレイド～『私の代わりに“悪役令嬢”やってね』とか言われても、誰が受け入れるかクソッタレ～

1章

1-8 あのワルガキども、どこ行った？

「お兄様……すごい……っ！」

　しばらくは、誰もしゃべれなかった――だからこそ、ツェツィーリアの呟きは声量以上に大きく響いた。
　瀑布のような光の奔流は、数十秒もの長きの末に消えていった。その光も消えて、しん……と静まり返った儀式場には、風の音しか聞こえない。
　スカーレットも目を丸くしてその光景を見つめていたが。やがて聞こえてきた音は、子供たちの大歓声だった。
　
「なんだあれ！　すっげえ!!」
「何が起こったの？　“祝福”？　誰があんな光をもらったの!?」
「おい、さっきのよそ者じゃないか？　あいつ、すげえ奴だったのか？」

　漏れ聞こえる声はそんな感じだ。当のツェツィーリアの兄――ジークフリートは呆然と空を見上げて立ち尽くすだけだが。

「――――……」

　ふと気づいて、スカーレットは隣を見やった。そこには兄を見つめるツェツィーリアがいる。彼女の表情は兄への憧憬と……そしてもう一つ。
　
「不安か？」
「……え？」
「手。ぎゅってしたろ、今」

　はぐれないようにとずっと握りしめていた手に、今は力がこもっている。弱々しいと感じるのは、ツェツィーリアがただ幼いからだろうが。
　彼女の気持ちを考えれば、怯えるなという方が無理な話だろう。何しろ、あれだけ立派な“祝福”を授かったのが自分の兄なのだ。
　では自分は？　という問いからは避けられない。兄に匹敵するほどのものであればいいが、もしそうでなければ……と不安になるのは仕方のないことではあった。
　それは兄妹だけには留まらない。まだ拝謁を行っていない子供たちの顔にも、不安の色が読み取れた。何しろ、これまでジークフリートより立派に“祝福”を授かった者はいないのだ。
　
　それはつまり、神は自分に大した期待などしていないということかもしれなくて――……
　スカーレットからすればバカげた話だ。慰めるつもりでもなかったが、肩をすくめて告げた。

「大したこっちゃねえよ。誰がご立派に“祝福”されようが、自分にゃ関係ない。アイツが人よりちょっと多めに小遣いもらえたってだけだ」
「……こづかい？」
「そ、小遣い――知らねえか？　親とかから好きに使っていいって小銭もらってさ。街に出かけて買い食いとか、小物買ったりとか。したことねえか？」
「…………」

　訊くとツェツィーリアは不安そうに首を振る。お小遣いも知らなければ買い食いもしたことがないとなれば、やはり家がいいとこの出ということなのだろう。
　それを言うと本来スカーレットもいいとこの出だし、親からはお小遣いをもらったこともないのだが。まあそれはともかく。
　
「まーつまり、アイツはアイツで君は君だってことだよ。コムニアは、君と神だけで行われるんだ。他の奴より立派かどうかなんて、本来関係ないんだよ」
「……でも……」
「でもも何もない。ほら、行ってきな。見ててやっからさ」

　不安そうなツェツィーリアから手を離し、鼓舞するように背中を押した。
　あっと小さく彼女は声を上げたが、大丈夫だとサムズアップを見せると、ツェツィーリアは意を決したように列に並ぶ。
　
　その列だが。先ほどの光景の印象が強すぎたからか、後続の子供たちはまごついているようだった。上がりたがらない子供たちに神官が表情を曇らせるが……その祭壇の上から、ジークフリートが降りてくる。
　先ほどの喧騒とは打って変わって、子供たちは静まり返っている。知り合いでも友達でもないよそ者があれだけの“祝福”を得て、何を言えばいいのかわからないのだろう。
　逆にジークフリートも、子供たちには何も言わなかった。彼は何かを探すように辺りを見回したが、妹を見ても視線を留めたのは一瞬で、それ以上の反応さえ示さない。
　そして、こちらと目が合った時――初めてジークフリートは表情を変えた。

「…………っ!!」

　勝ち誇るように、こちらを見てくる。その表情は、与えられた“祝福”を見せびらかしているようにも、お前よりもすごいんだと自慢しているようにも見えるが。

「……うん？」

　ふと気づいて、スカーレットはもう一度周囲に視線を走らせた。若い司祭が仕切り直すように声を上げ、次の子供を促していたが。
　既に儀式を終えて祭壇から離れた子供たちの数を、スカーレットは数え出した。指で追いかけて、顔と記憶を一致させながらカウントする――
　と。

「――おいお前」
「……あん？」

　不意に小生意気な声で話しかけられて、スカーレットは不機嫌にそちらを見やった。
　と、視線の先にはいたのは案の定、小生意気な面をしたガキ――ジークフリートだ。先ほど目が合った時にも感じていたが、どうやらこちらを探していたらしい。
　何の用かと怪訝に睨むと、彼は勝ち誇るようなにやけ面で、こう言ってきた。

「お前、見てただろう？」
「……？　何を？」
「何をって――ボクのコムニアをだ！　凄かっただろう、あの光！　あの“祝福”！　あれがボクの力だ！　神様がボクを認めて――おいお前、どこに行く？　人の話を聞いてるか!?」
「……知らねえ奴の自慢話聞くほど、暇じゃねえんだけどなぁ……」

　自慢話だと気づいた時点で去ろうとしたのだが。目聡く見つかってしまったので、スカーレットはため息をついた。詰め寄ってくる少年からうんざりと視線を離せば、祭壇前の列にツェツィーリアが並んでいるのが見えた。
　ちょうど、不安そうにこちらを振り向いたタイミングだったので、応援のつもりで手を上げる。ツェツィーリアは何も言わなかったが、その顔に浮かんでいた緊張は少しばかりほぐれたようだった。
　
「……誰が、暇じゃないって？」

　と、隣から恨みがましく囁かれる声。

「うるっせーなーもー。お前も兄貴なら黙って妹応援してろよ、めんどくせえ」
「な、なんだその態度――だ、だいたいお前、いつの間にボクの妹と仲良くなったんだ！　本当なら、お前なんかが仲良くなれる身分じゃない――」

　その辺りで、スカーレットは少年の小言を聞き流し始めた。怒っているらしいのはわかるのだが、どうして自分に突っかかってくるのかがわからない。

（悪い奴じゃあねえんだろうけどなあ……）

　ガキなのは間違いないが。ついでに言えば世間知らずか？　身分がどうこうと自分で言ってしまう辺り、家が相当太いのは間違いなさそうだ。
　だが正直に言えば、今はどうでもいいことだった。本音の部分ではツェツィーリアを見ていたくもあったのだが、それも一旦はおざなりにして、スカーレットは周囲に視線を走らせる――

「……？　お前、さっきからどこを見てるんだ？」

　そんなこちらを見て、怪訝そうに訊いてくるジークフリートに。スカーレットは手短に告げた。

「……あのワルガキども、どこ行った？」

　儀式場からいつの間にやら、あの三人の姿が消えていた。
　
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「――ナッシュっ！　いきなりどうしたんだよ――おいっ!?」
「そっちは森の中だって!?」

　だが友達二人の声など聞くよしもなく――ナッシュは儀式場から逃げるように、森の中へと駆け出した。
　いや、逃げるようにではない。事実、彼は逃げていた。
　
（チクショウ――チクショウっ!!）

　顔が熱い。胸が痛い。心臓がドクドクと脈を打つ。
　悔しかった。ただただ、悔しかったのだ。
　今日というこの日を、コムニアを楽しみにしていた。勇敢な国境警備隊の一員である父から、何度もこの儀式のことを聞かされていた。父はこの儀式を経て、立派な兵士になりたいと思ったのだと。戦う道を選んだのだと――それを誇らしいこととして聞かせてくれた。

　自分もいつか、兵士になりたいと思った。強い兵士に。強い男に。父のように、誰かを守れるほどに強い男に。
　リーダーになって、子供たちを率いて儀式場にたどり着いた時――そしてコムニアで“祝福”を授かった時、その夢は叶うのだと。そう確信さえしたはずなのに。
　
　――あのよそ者が授かった“祝福”を見た瞬間に、何もかもが消し飛んだ。

　滝みたいに、空から落ちてきた光。自分が授かった“祝福”なんて比べ物にならないほどの。光を手に入れた少年は、壇上から振り返ると――笑っていた。

（アイツ、俺を嗤いやがった――あんだけの“祝福”しかもらえなかったのかって、俺を!!）

　悔しかったのはそれだった。自分が大切にしたかった想いを、あいつはちっぽけだと笑ったのだ。
　痛い。痛い。ただひたすらに――かきむしりたくても、何を引きちぎればいいのかわからないほどに、胸が――
　
「チクショウっ――うわっ!?」

　唐突に何かに躓いて、ナッシュは悲鳴を上げた。そのまま前のめりに地面に転がって、激痛に一瞬呼吸が止まる
　痛みが、急速に意識を現実に引き戻した。暗い、昼だというのに木漏れ日すらほとんどない森の中。誰もいない闇の中に、いるのは自分一人だけ……？

「こ、ここ、どこだ……？　おい、リスティ、クリフ！　どこにいる――」

　さっきまでは、二人とも自分のことを追いかけていたはずだ。だがどこを見回しても、周囲にあるのは森の闇、それだけだ。音すらない。何も聞こえない……
　いや。
　
「――ようやく、来たか……」
「うわぁ!?」

　聞こえてきた声に、ナッシュは悲鳴を上げた。しわがれた、老人の声。それが耳元でささやかれた――老人の姿などどこにもないのに。
　思わず怯えて後ずさっても。声は着かず離れず、彼の耳元で囁き続ける……独り言のように、あるいは戯言のように。

「待ち侘びた……何度も、何度も……また、始まる。ようやく……また……まだ……？」
「な、何言ってんだ……あんた、誰だよ!?　どこにいる――」
「知る必要はない……」

　はたと。
　唐突に、声は気配を変えた。うわ言めいた老人の声が、不意にナッシュに答えたのだ。
　どこにもいない老人が、自分を見ている。それを感じて――ハッと。
　ナッシュは顔を上げた。

「お前など、どうでもいいのだ……誘蛾の役割しか持たぬお前など。それでも、使わなければ使命を果たせぬ。屈辱だ。だが、仕方ない……」
「う、ひ、あ……」

　何も見えないはずの闇の中、不思議と、彼はそれらを見つけた。
　眠っていたのかもしれない。のっそりと、それらは起き上がった――一つ、二つ、三つと、増えていく。暗闇の中で煌々と、それらは怪しく光を反射していた。
　ぬらりと濁った、空虚な瞳の光だ。感情の見えない目、目、目が、こちらを見ている。
　そこにいたのは人間だった。生気のない、まるで死体のような男たち。全員が武器を持っている。
　生きているはずなのに。死んでいるようにしか見えない目。
　どこにもいない老人の声は、その瞳から放たれた気がした。

「さあ、連れていくがいい……急げよ。でなければ……死ぬぞ？」
「う――うわあああああああっ!?」

　そしてナッシュは逃げ出した――戦士になるための誇りも決意も、何もかもを投げ捨てて。
　――その背後で。
　死体のような人間たちが、獣じみた咆哮と共に駆け出した。