勇者に恋した魔王の配下

最初の出会い

「――ハァ、ハァ、息も白いし寒いな……」

　あたいと勇者が戦った場所の扉の奥、そこは長い廊下で紅い絨毯、壁には金の壁掛けとキャンドルそして天井にはシャンデリアとこれはすべて魔王ルモール様の趣味だろう。その先は一本道。

「勇者め……勇者……」

　いま思い返せば、勇者アヴエロとの最初の出会いは魔王様による最初の命令で癒しの森で襲いに行った時だった。


「――いや～、今日も、よい天気ですね～」
「ガァアアッ」

「うわっ、な、なんだ……け、獣……いや魔族だっ！」

　勇者が日光を浴びてるところに襲いかかったのは伸縮自在の爪が自慢のあたい。紙一重で避けるなんて、どうやら逃げ足は早いようだ。地面に両手を付いて獣のように構える。

「あたいは魔王様の配下ネモネア、勇者の命を喰らいにきた」

「まっ、魔王の配下っ、勇者の命をですかっ！」

　眼鏡をかけた一見頼りなく弱そうな奴が勇者だとはこの時とても思えなかった。慌てながら剣を構えると、爪と剣のぶつかり合う音が癒しの森に響きだす。


「――うわぁっ、背中がぁぁぁっ！」

　開始早々、剣に慣ていないと動きで見極めてフェイクを入れた爪による攻撃が勇者の背中に爪痕を残す。すかさず反撃が来ると備えたら、ジタバタとする勇者。
　何だこの歯ごたえの無さはたかが一撃で、とあたいはやれやれと呆れ果てた。

「そんなに痛いのかい、勇者」

「こ、こんなに、痛い……なんて……」

「涙目じゃないか、こんな奴が魔王様を倒す勇者か、話にならないね」

　目の前に敵がいるというのに背中ばかりを気にして、真面目に戦うのもバカバカしい……というか弱すぎて腹も立ってきた。

「……あまいんだよ何もかもが、あんたじゃあ魔王様は倒せない、あたいが生き抜いた魔性の森でも即死だよ……」

「ま、魔性の……森？」

「そうっ、あたいが育った魔性の森は魔界にある弱肉強食がルールの森。弱いものはたとえガキでも食い殺されるし、魔物を超えた魔獣がわんさかと住み着いている。そんな世界で、親に捨てられたあたいは死物狂いで生き残ってきた」

　それにより、あたいが一睨みすれば獣が去るほど大したことのない癒しの森。

「容赦のないその世界であたいは手段を選ばずに生き残り、遂に森のボスになったんだ。わかるか腰抜け、あんたのような弱い見せかけの勇者にはなっ、何も助けられないっ、何も救えないだよっ！」


　痛いのだろう背中を左手で庇いながら、あたいの爪を必死に防ぎ続ける勇者。

「うあっ……ぎゃあああ！」
　次は右脚に爪の攻撃を受ける。

「もう、終わりだ！」

「……ハァ、ハァ、親に」

　また戯言か、もう無視して攻撃の手を緩めない。ところが、おかしい、最初の時より剣さばきが良くなってるように感じる。急な成長にあたいは思わず距離を取る。間違いない、勇者ヤツは弱々しい態度とは裏腹に、戦うたびに強くなる何かがあると直感した。

「ハァ……親に捨てられたって……」

「ベラベラと、そうだ、小さい子供の頃になっ！」

　その言葉を聞いたとき、勇者ヤツの雰囲気が変わった気がした。

「君は……捨て子なんですね……」

「何を言ってる、腰抜けめぇーっ！」

　あたいの勢いを乗せた猛爪を剣で受け止められ、そのまま押し切ろうにもビクともしない。

「……やめるんだ、いますぐ魔王の配下をやめるんだっ！」

「なっ、なんだとぉぉぉっ！」

　虫唾が走った。あたいを拾ってくれた魔王様、その敵になぜそんな事を言われなければならないのか頭に血が上り殺ると決めた。
　しかし、まるで別人のように剣さばきが短期間で強くなっている勇者に中々攻撃が当たらない。

「くそっ、なぜっ、こんな奴に！」

「君は、間違ってる」

　ここままではと、あたいは一撃を込めて飛び込んだ。

「ああぁぁっ！」

　横一閃に自慢の右手の爪は切られてしまう。この戦闘で勇者ヤツは突然あたいの強さを超えるほど急成長をした。たったこれだけの戦闘で、これが勇者の力なのかと脅威に感じた瞬間だった……。


「くっ、バカな、こんな奴に、魔性の森のボスのあたいを」

「ハァ……ハァ、このままじゃ、魔王に手を貸してはいずれ君を捨てた両親と同じになってしまう……それはいけないっ、やめるんだネモネアッ！」

「なんだと、親と……何故あたいにそんな事を……くっそっ、次は勇者を殺ってみせるっ、絶対にっ！」

「ネモネアまてっ、行っちゃだめだっ、ネモネアァーッ！」


　勇者かれは背中の痛みをこらえてあたいを否定した。あたいの人生は間違っていると。

　生きとし生けるもの全てに強者と弱者があり、負けたものは弱者として強者に食われる以外にはない。それを知っているからこそあたいは勇者より強いはずだったのに……。

　魔王様に任された初陣で敗れてしまったのは屈辱的。あたいの何が間違ってるっていうんだ。ただ魔界で必死に生きてきたあたいが……。


「魔王ルモール様……」

「おー、我が配下のネモネア……何か言いたいことがあるようだな」

「……はい、その……勇者に負け、ました」

　魔王様は背を向け夜空を眺めていた。きっとあたいには想像も出来ないような事を考えているのだろう。

「そうか、あの魔性の森の支配者であるネモネアを倒すとは……してその眼、どうするつもりだ」

　決まっている。

「ルモール様、恥を覚悟でお願いします。あたいに力をください、勇者を倒せるだけの力を！」

「ほう、よほど誇りプライドを傷つけられたようじゃな。感じるぞ、強い闘争心を。それでよい」

　全ては期待に答えるため、そしてあたいをわかったように口を開く勇者を倒すために。


「――ルモール様、こ、これは！」

「さぁネモネアよ、この魔界の邪恐竜2匹を倒し見事、我の期待に応えてみせるがよい！」

　魔界の邪恐竜とは、魔物を超える魔獣を更に超越た化け物で近づかないのが普通で戦えばほとんどの確率で命を落とすだろう怪物が2匹。だけど負けた自分が悪し、魔性の森で生きてきたあたいには死ぬ覚悟はとうにできている。ここで死ねば化け物の餌、ただそれだけ……。


　あれでよく生き残ったと思う。終わったときは死にかけで頭半分は食いちぎられて頭蓋も晒しただろう、左腕も無かった。でもその後、魔王様に試練を超えたということでお褒めの言葉と約束の強大な魔力により再生、力ももらった。

「素晴らしいっ、すばらしいぞネモネア。お前はいまや魔界の戦士となったのだ」

「……今なら、世界を血に染められる気がします」

　こうして禍々しい両翼と魔力を得たあたいは、魔王様の誓いを胸に秘め勇者に再び挑むことに……。