ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

四、風巻。 (しまき。激しく吹き荒れる風。雨や雪を混じえて吹く風)

(三)

　さて、と。

　どれぐらいムラサキの野にいたのか。月がかたむき始めたを見て、腰を上げた。歌垣かがいはまだ続いているようだけど、そろそろ戻らないと。いい加減、眠い。

　「メドリ、帰るぞ……って、なんだ？」

　立ち上がった途端、足の裏から感じた振動。――地鳴り？

　「わっ！　――メドリ！」

　闇に沈んだ森から飛び出してきた塊。とっさにメドリを抱え上げ、空に飛び上がる。

　ドドドドドドド、ドドドドドド……。

　「な、なんだあっ!?」

　地鳴りの正体は、いくつもの獣だった。鹿、猪、ウサギ、猿、山犬、熊。
　それらが、唸り声を上げ、ムラサキを蹴散らし、山の頂上へ向かって走り去っていく。地をはう獣だけじゃない。夜に飛ばないはずの鳥も、何かに追い立てられたかよのように、山頂を目指す。

　「――！　――――！」

　その中の一羽を捕まえ、話を聞こうとするけど、逃げるのに必死な小鳥は、どれも上手く捕まらない。普段は、メドリにまとわりつき、さえずりをくり返す鳥たちでさえ、ふり向きもせず、山の頂へと飛んでいく。

　(……？　なんだ？　焦げ臭い……)

　獣たちの走ってきたほう、ふもとの方から、かすかに漂う焦げ臭さ。そこに、血のような臭いもかすかに混じる。

　(山火事？)

　それで獣たちは逃げてきたのか？
　目を凝らせば、木々の向こう、黒く染まっていたはずの場所は、どこかほの明るくなっている。

　「マズいな」

　どうして山火事が起きているのか。
　疑問はあるけど、それは後。
　山の火は、遠くでまだ小さいと思って安心していると、思わぬ速さでこちらに向かって燃え広がる時がある。だから、獣のように、火を見たら、すぐにでも避難した方がいい。グズグズしてたら逃げ遅れてしまう。

　「みんなに知らせないと」

　歌垣かがいに夢中な鳥人たちは、もしかしたらこの事態に気づいていないかもしれない。
　
　「おぉーい、ハヤブサァッ！」

　「大変！　大変だよぉっ！」

　向きを変えたボクにかかった声。

　「ノスリ？　カリガネ？」

　歌垣かがいに参加していたはずの二人。その二人が、歌垣かがいの衣もそのままに、こちらに一直線に飛んでくる。

　「山火事なら知ってる。みんなは避難したのか？」

　避難を始めたから、そこにいなかったボクとメドリを探しに来た。そう思ったんだけど。

　「あ、あれは、山火事じゃっ、ねえっ！」

　ゼイゼイと息を荒らしながらノスリが言った。

　「あれは、ふもとに集まった〝人〟の軍勢だよ！」

　「人っ!?　軍勢っ!?」

　どういうことだ？　理解が追いつかない。
　山火事でないのはいいとして、軍勢とは？

　「人が襲ってきたんだよ。この山の、鳥人どもが人の宝を奪い去ったって」

　「なんだってっ!?」

　驚く声が裏返った。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「知らせはさっき届いたんだ」

　カリガネが説明した。
　歌垣かがいを楽しんでいた鳥人たちに、一本の矢が届けられた。矢には文が結び付けられていて、人の言葉を解する者によれば、「鳥人は、人の宝を盗み、奪い去った。ゆえに、取り戻すため兵を動かす」と宣言されていた。

　「おとなしく宝を返せば、手荒なことはしない。素直に宝を差し出せって」

　「そんな……」

　神宝かんだからは十年前に盗まれて、山のどこかにある。
　そう、忍海彦おしみひこは言ってなかったか？　盗まれて、今も山のどこかにあると。
　それを、鳥人が盗んだことにして、ここを攻めてくるつもりなのか？
　にぎりしめた拳に力がこもる。
　とんでもない言いがかり。そして、その言いがかりを元に山を襲う〝人〟。許せなかった。

　「けど、人の宝を返せって。宝がどんなものかわからないのに、どうやって返せばいいんだよ」

　忍海彦おしみひこは、最後まで神宝かんだからが何であるか、説明していかなかった。だから、捜して返してやろうにも、今まで見つからないままだったのに。

　「それがさ、人の宝は〝巫女姫〟だって言うんだ」

　「巫女姫？」

　誰のことなんだ？

　「文にはこう書いてあったよ。『薄桃色の勾玉を持った、年の頃十二、三の乙女』だって」

　薄桃色の勾玉？　年の頃十二、三の乙女？

　「それって……」

　ボクたちの視線が、メドリの胸元でゆれる石に集まる。メドリが父さんが拾って来た時からずっと、肌身離さず持っているもの。夜だというのに、ほんのり浮かび上がるように光ってる。ていねいに磨かれ、つややかな石肌をした薄桃色の勾玉。
　――まさか。

　「そう。メドリのことだよ」

　カリガネの言葉に、ゴクリと喉が鳴った。
　メドリが〝人の宝〟？　〝巫女姫〟？