ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

五、真秀。 (まほら。すぐれて良い所。素晴らしい場所)

(四)

　「ちょ、ちょっと待ってください母上！」

　忍海彦おしみひこが声を上げた。

　「仮にそれが真実だとして、姫にそのようなことをさせるなど！　父上を倒すなど、できるはずがありません！」

　焦った息子に、大后おおきさきは、ゆったりと笑ってみせた。

　「大丈夫じゃ。姫にはそなたがおる」

　「は、母上？」

　「そなたが姫の剣となって戦えばよい。姫にできぬのであれば、そなたが担えばよい。そなたとて、大王家の血を引く若子わくご。過ちをただす宿命を持っておる」

　「それは、私に、ち、父上を討て……と。そういうことなのですか、母上」

　「そうじゃ」

　当然とはね返す母親の姿に、忍海彦おしみひこの体が震えた。
　実の父親を殺せと命じる母親がどこにいる。自分の夫を子どもに殺させる母親が――。

　「それが正しい行いだからじゃ。あの男は弟から大君おおきみの座を奪い、兄弟を殺した。それだけではない。忍海彦おしみひこ、そなたも殺されるところだったのじゃぞ」

　「私が？」
　
　「そうじゃ。大君おおきみは、そなたに剣を捜しに行けと命じたであろ？」

　忍海彦おしみひこが、グッと口を引き結んだ。

　「あの剣は、正当な持ち主以外が触れれば命を落とす。それを承知の上で、大君はそなたに捜しに行けと命じたのじゃ。危険な山へ、伴も連れずに一人で行けとな」

　「なぜ……、父上が……」

　喉に張りついたように、かすれた忍海彦おしみひこの声。

　「そなたが優秀な皇子みこだからじゃ。剣に触れ、命を落とせばそれでよし。持ち帰るようであれば、策を弄ろうしてそなたを殺したであろうな。剣を手に入れ大君に楯突こうとしているとでもなんとでも。理由はいくらでも作ることができる。あの男は、己の地位を脅おびやかすものは、息子であっても殺そうとする。妾わらわの大切な子を、愛しい忍海彦おしみひこを……」

　夫に、大君に激しい怒りを抱いているのだろう。大后の手がグッと握りしめられ、ワナワナと震え始めた。

　「強欲で、狭量で、狡猾で、獰猛。およそ大君らしからぬ品格しか持ち得ておらぬ。あの男はそういうヤツじゃ」

　大后が憎々しげに吐き出した。

　「ゆえに、そなたが討ち取るのじゃ忍海彦おしみひこ。そなたが姫の父御ててごの仇かたきを取れば、姫もそなたに剣を授けようぞ。そうして正しい後継者として二人でこの地を、このまほろばを治めてゆけばよい」

　ガシッと、大后おおきさきの手がわたしの腕をつかんだ。

　(痛――っ！)

　きれいに整えられた爪先が腕に食いこむ。

　「のう、姫よ。そなたも、この忍海彦おしみひここそ剣にふさわしい、この地を治める者であると認めるであろう？　そなたの父御ててごの仇をとれば、この忍海彦おしみひここそ大君にふさわしいと認めるであろう？」

　わたしを覗のぞきこむ大后の目は、真摯しんしで、強くて、一途で恐ろしい。

　「やめてください、母上！」

　忍海彦おしみひこが声を上げた。

　「姫はまだここに戻って間もない。そんな話をされても戸惑うだけです！」

　自分だって、話の衝撃から顔を青ざめさせているというのに。それでも、声を荒らげ、母親を突き放す。

　「剣とか、父上とか。そのような話、今はまだ判断つきかねます」

　額に手をあて、眉間にシワを寄せた。怒っているのか、泣いているのかわからない顔。

　「忍海彦おしみひこ、妾わらわはそなたのことを思うてじゃな……」

　「出ていってください！」
　
　忍海彦おしみひこが叫んだ。

　「まあよい。よく考えることじゃな。ただし時間はあまりない。お主が動かねば、あの男は、新たな剣の姫として、由須良ゆすら姫の代わりに、姫御ひめごを妻に迎えるぞえ？」

　剣の姫を妻にしたものが大君になる。
　それが大王家の習わしだから。自分が剣の担い手でなくても、剣の巫女姫を妻に迎えれば、それで正統性が認められる。
　息子の叫びにもひるむことない大后。青ざめるわたしと忍海彦おしみひこに意味ありげな笑みだけ残し、悠然と室から出ていった。

　「……すまない。母上があのようなことを言い出すとは」

　室の戸が閉められてどれだけ経っただろうか。苦しげに忍海彦おしみひこが言葉を発した。

　「私も困惑しているが、姫はもっと驚かれただろう」

　亡き両親の真実を聞かされたわたしと、実の両親の本性と確執かくしつを聞かされた忍海彦おしみひこと。どちらがより衝撃的で、より過酷なのかはわからない。

　「今宵は、このまま休まれるがよい。姫の考えは、また後に聞くことにしよう」

　そう言い残して、忍海彦おしみひこが室から出ていく。その足取りが重く思えるのは、聞かされた内容が、同情にあたいするものだったからかもしれない。

　一人静かになった室のなかで、衣の内から薄桃色の勾玉を取り出す。
　母さまからいただいた、大切な勾玉。

　(母さま……)

　――これは、アナタが持っていてね、沙那さな。

　逃げ隠れた木のウロのなか、これを渡して下さった母さま。
　これは亡き母さまの形見、父さまと母さまの思い出の品。だからずっと握りしめてた。ずっと大事に思っていた。

　(兄さま……)

　――これなら首から下げておけるだろ。

　そう言って、兄さまがヒモを通して下さった勾玉。首から下げておけば、無くさないですむ。
　兄さまが通して下さったヒモは古く、色あせ、かなりすり切れてきている。

　(こんな勾玉――！)

　グッと握りしめ、投げ棄てたい衝動にかられる。けど――。

　「ウッ……、クッ……！」

　握りしめた手を、もう片方の手で包みこんで抱きしめる。
　これは母さまと父さまの思い出。兄さまとわたしをつないだもの。
　〝剣の巫女姫〟の証という、忌々しいものになってしまったけれど、そう簡単に捨てられるものじゃない。

　(母さま、父さま、兄さま……)

　わたし、わたしはこれからどうしたらいいのでしょう。
　大后の言う通り、忍海彦おしみひこと妹背になって、この国を治めるべきですか？　父さまたちの無念を晴らすため、大君を倒すべきですか？

　(帰りたい……)

　あの森に。あの山に。
　兄さまや他の鳥人たち、小鳥や大鷹オオタカのいるあの森に。剣の巫女姫ではなく、ただのメドリに戻りたい。

　「ウッ……、ヒック……、兄……さま……。ハヤ……ブ、サ……ッ！」

　みんなを守ると決意して森を出たのに。
　どうしようもなく切なくて、どうしようもなく苦しくて、どうしようもなく涙がこぼれ落ちる。

　ここは、まほろば。
　神々が人に与えたという、この世界で一番美しく、一番素晴らしい土地。
　けれど、わたしには、この世で一番おぞましく、忌まわしい土地。