『下品注意』ＵＲＡＧＡＷＡのＯＭＯＴＥ。

第一章

シルクハットが似合う少年

　シャンデリアが照らす赤い絨毯の上に、二つの人影がある。
　部屋の中央に、半円型のテーブルが置かれており、そのテーブルを挟み、二人は向かい合っていた。
　片側に、シルクハットをかぶった黒髪の少年が立ち、その反対側に、男が座っている。
　座っているのは、いたって普通の男だ。何を基準にそう言うのかはさておき、良くも悪くも普通の男である。
　男は豪奢な椅子に腰をかけ、驚きの表情で目を見開いていた。

「……マジかよ」

　彼の眼前に、二枚のトランプが並んでいる。
　それぞれ、『ハートのクイーン』と『ダイヤのエース』が並べられており、その手前には、別の二枚――『ダイヤの１０』と『クラブの１０』が、男の前に並べられていた。
　ブラックジャックというゲームを知っているものであれば、それらのカードが意味することがわかるだろう。
　要するに――

「残念ながら、ハワード様。あなたの負けのようですね」

　シルクハットをかぶった少年が涼しげな声で、目の前にいる男に言った。

「……え？　……あっ」

　我に返ったようにハワードは反応する。
　それから彼は、何が起こったのかをゆっくりと理解していく。
　まるで夢でも見てるかのように、その目はうつろだ。
　それはそうだろう。このブラッグジャックには、金貨１００枚――現代の日本円にして約１０００万という額が賭けられていたのだから、現実逃避をしたくなるのも、無理はない話なのである。
　さらに、ハワードの身なりは、シンプルなシャツにボトムスといった格好。
　とても大金を持っているようには見えない。
　そんな彼をまっすぐに見て、シルクハットの少年は口を開いた。

「それでは――借金の返済について、話をしましょうか」

「……ぁ」

　弱々しく声をもらすハワード。
　その様子に気に留めることなく、シルクハットの少年は話を続ける。

「まあ本当は、今すぐ現金でお支払いをしていただきたいところ……なのですが、現実的ではありませんよね？　そこで一つ――提案があります」

「……提……案？」

　呆然と返す声に、シルクハットの少年は薄い笑みを向けて言った。

「――救済措置を設けたいと思います」

「……救済？」

　おうむ返しに問うハワードに、シルクハットの少年は「そうです」と頷く。

「白金貨１００枚分――“仕置き”を受けるということで返済、というのはどうでしょうか？　ちなみに、仕置きといっても、拷問のようなものとは違います。痛みはありませんし、水責め、窒息などの、呼吸を制限するものでもありません。ああ、それと、くすぐりなども違います」

「じゃあ、なにをすれば……」

　眉をひそめるハワードに、シルクハットの少年は白い手袋をはめた手を上げ、人差し指を立てて言った。

「――臭い責めです」