『下品注意』ＵＲＡＧＡＷＡのＯＭＯＴＥ。

第一章

おこってないよ

　かすかな音であったが、ポーラとメリッサがおならをしたのは、音の聞こえ方からして明らかだ。
　しかし、シルクハットの少年の反応を信用するのであれば、今の間に、もう一人、すかしたことになる。
　とはいえ、誰がしようと、一同にとってはどうでもいいことなのだろう。
　エレナ以外は、何事もなく聞き流しており、

「ほら、ポーラ。ここでは一応、あなたのほうが先輩なのよ」

　たしなめるようなべランカの言葉を受けて、ポーラはちろっと舌を出し、控えめな笑みをエレナに向けた。

「ごめん……本当は、別に怒ってない……」

「……ぁ。……ぇ？　……ああ、そっか。よかったぁ」

　呆然としていたエレナだったが、言われたこと理解すると、安堵するように深い息を吐く。

「まったく、心臓に悪いよ。……メリッサもね」

　視線を向けられ、メリッサは小さく笑い、何も言わずに肩をすくめる。
　彼女の反応が少し気になったのか、エレナは首を傾げようとして、

「あ……」

　思わずと言ったふうに声を漏らした。
　何かに気づいたような――あからさまな感じの声だ。
　エレナは慌てた様子で口元を押さえたが、

「エレナ？」

　プリルに視線を向けられて、その頬が赤く染まっていく。
　と、そこに、

「別に。もっと気楽にやったらいいじゃない」

「ロゼリア……?」

　エレナは朱色の瞳を見返す。
　それを受けて、ロゼリアのほんのりと表情に笑みを浮かべた。

「音が鳴ったところで誰も気にしないわ。けど、恥ずかしいんだったら、しっかり音は消しなさい。ただ……においを漏らしたら――わかってるわね？」

「――っ」

　後半の冷たさを感じる言葉に、エレナは息を飲んだ。

「ロゼリア」

　シルクハットの少年がたしめるように苦笑いを浮べる。
　ロゼリアは「……ふんっ」と少しだけ声に動揺をにじませて、少年から目をそらした。
　その反応に、シルクハットの少年は肩をすくめると、

「まあ、その椅子の上でやってニオイがもれることはありえないから、緊張しなくても大丈夫だよ。ね？　ロゼリア」

「そんなの……わかってるわ。冗談で言ってるんだから、真に受けないでよ」

「……へ？　冗談、だったの？」

　エレナは驚いたように目を見開く。

「あたりまえじゃない。……とにかく、あんまり気を張りすぎてたら、ここではやっていけないと思うし、ここでなくても苦労することになるわよ。だから、少しずつ……とにかく、やってみなさい」

　ロゼリアはほんの少しだけ、穏やかに笑いかける。
　それを受けて、エレナは溢れてくる何かを押さえ込むように言葉を詰まらせると、

「ありがとう。……なんだ、ロゼリアって、意外と優しい人だったんだね」

「……さぁね。ちなみに、意外とは余計よ」

　ロレリアがそっけなく様子で肩をすくめる。
　すると、エレナは「ああっ、ごめん」と苦笑いを浮べた。
　その時である。

　～　むっ……すううぅぅ――

　力強い“無音”が――メリッサのお尻から鳴った。

「あらあら。やっぱり、完全に音を消すのは、意外と難しいわね」

「…………」

　エレナが呆然とメリッサを見ていると、

　＊　『カチッ、カチッ』

　少年の手元から――二度、音が聞こえてきた。