この度、青帝陛下の番になりまして

第三十二話

「彼女の言葉は、あまりにも独善的だ」

「けれどそのおかげで、番がそばにいなくても、青龍は狂わずに済んでいる」

「神獣が番のことを忘れるなんて……」

「それこそが彼女の願いだったんだ。番の呪いから、青龍を解放してあげたかったのさ」

「本気で彼女を保護するつもりか、朱雀？」

「紅玉は僕の妹分みたいなもんだしね。母親の面倒くらい見てあげないと」



　何やら、子どもたちの話し声が聞こえる。



「それに彼女はもう、普通の人間としては生きられない」

「最悪、人買いの餌食になるだろうな」



　うっすら目を開けると、見知らぬ少年と少女が、顔を突き合わせて話し込んでいた。

　どちらも目を見張るような美貌の持ち主だ。



「おや、どうやら目を覚ましたみたいだよ」

「君、自分の名前を言えるかい？」



　医師みたいな口調で話しかけられて、「珊瑚」と答える。



「どこまで覚えてる？」

「……どこまでって？」



　聞き返しながら、ここはどこだろうと辺りを見回す。

　清潔で広々した部屋――どこかの診療所だろうか。



「白龍、とりあえず普通に話しかけてみたら？」



　白龍と呼ばれた少年はうなずくと、あらためて私に向き直った。



　子どもの相手は苦手だけど、この子たちは大人びているから、大丈夫そう。

　起き上がろうとすると、そのままでかまわないと手で制される。



「天帝陛下は今回の一件をお許しになるそうだ。紅玉のことを、いたくお気に召したらしい」

「陛下の前で踊りを披露したそうだよ。肝が据わってるねぇ、あの子」



　とりあえず上体を起こすと、私は首を傾げた。



　――天帝陛下って神様のことよね。



　それは分かる。でも、



「こうぎょくって……？」



　二人は、何とも言えない顔で私を見ていた。



「悲劇だね」

「禁忌を犯した代償だ、覚悟の上だろう」

「……何の話？」



　説明を求める私に、彼らは「ふう」とため息をついた。



「青龍という名に聞き覚えは？」

「蓬莱国を治める神獣様でしょ。国に住む者なら誰だって知ってるわ」

「なら、翡翠という名前はどう？」

「高価な宝石のことよね」



　私の答えに、「なるほど、わかった。そういうことか」と赤髪の少女が手を叩く。



「番と紅玉に関する記憶だけ、すっぽり抜けてるんだ」

「青龍と同じだな」

「こうなると紅玉が哀れだね」

「同情している場合か？」



　言いながら少年は立ち上がると、



「何にせよ、俺の仕事は終わった。天上界へ戻る。後のことは任せたぞ、朱雀」

「うん、分かった。紅玉によろしく言っといて」



　少年は一瞬だけ、気の毒そうな視線を私に向けると、窓から飛び降りてしまった。

　話の流れについていけず、ぽかんとしている私に、赤髪の少女が説明してくれる。



「君は大切な記憶と引き換えに、神獣――人助けをしたんだよ」

「……そうなの？」

「そうさ。彼にかけられた忌まわしい呪いを解いて、自由にしてあげたんだ」



　もっとも、と少女は小声で続ける。



「延命の儀式を終えたあとだから、繋がりが完全に断ち切れているかは、謎だけどね」

「何て言ったの？」

「君の面倒は僕が見るから、好きなだけここにいていいと言ったんだよ」



　にこにこと可愛らしい笑みを向けられて、自然と警戒心が薄れていく。



「でも、見ず知らずの方にご迷惑をかけるわけにはいかないわ」　

「君が覚えていないだけで、僕たちは家族みたいなもんだから」



　なんだかんだと言い含められて、結局、彼女の家に居候することになった。



　――家というよりはお屋敷よね、ここ。　



　どうやらお金持ちのお嬢様らしい。

　自然に囲まれたこの土地を気に入って、最近購入したばかりとのこと。



「ところで、あなたのことを何て呼べばいいのかしら。ご主人様とか？」

「エンでいいよ、お姉さん」



　幸いエンは一人暮らしで、使用人を募集していた。彼女はほとんど外出していて家にいないので、私は日中、掃除をしたり料理をしたりして過ごした。屋敷は広いので、仕事には困らない。



「エンはいつもどこへ出かけてるの？　学舎？」

「まあそんな感じ」



　少しでも詮索しようとすると、のらりくらりとかわされてしまう。



「お姉さんのほうこそ、どうなの？　外へ出たいとか、誰かに会いたいとかはない？」

「……今のところは」



　大切な記憶を失ったと言われても、正直ぴんとこなかった。



　けれど気づけば、何かを探している自分がいる。

　それが人なのか物なのかすら分からないのに。



「お帰りなさい、エン。今日は早かったのね」



　ある日、人の気配を感じて外へ出ると、そこにいたのはエンではなかった。

　外見は、白龍と呼ばれていた少年に似ているけれど、明らかに違うと感じた。



　緑がかった濃い黒髪に、龍のような目をした青年。

　人間離れした美貌を前にしても、私は驚かなかった。



　なぜだろう、初めて会った気がしない。



「おまえ、名は？」



　偉そうな態度で訊ねられて、むっとした。

　黙って顔を背けると「悪かった」と謝られる。



「名は、なんという？」

「……珊瑚」



　答えると、「珊瑚」と彼は噛み締めるようにつぶやいた。　



「俺は翡翠だ」