飛竜誤誕顛末記

第三章 将軍様はご乱心！

第45話 魔力浴

到着1日目は野営地の設営で終わり、本格的な魔物討伐は翌日から始まった。

この野営地を拠点に、幾つもの隊に分かれて森に入っていくらしい。
森の中でも野営したりしつつ、各隊で魔物を討伐していくんだそうだ。
ちなみに一番大きな成果をあげた隊に褒美が出るらしくて、皆結構張り切っている。

「で、バルギー達は魔物狩らないのか」
「兵達の褒美を奪うわけにはいかないからな」
兵達が森へと消えていった後、静かになった野営地で俺はバルギーとお茶をしている。
今この拠点に残っているのは、後援部隊や軍医達などの非戦闘兵達ばかりだ。
飛将軍のナルガスもやっぱり残ってるみたい。
あとは原っぱで自由にしている馬竜と飛竜達。
ダイル達も今は馬竜と一緒に原っぱを駆け回っている。
「将軍、見つかりましたよ」
お茶を飲みつつゴロゴロしていたら、テントの中にイバンがやってきた。
「見つかったか。思ったよりも早かったな」
「えぇ、予想よりもだいぶ此処から近い場所にあったようで」
イバンがバルギーの前に地図を広げ、森の絵の一部を指さした。
「バルギー、何が見つかったんだ」
「魔力溜まりだ。これから私達が行くところだ」
あぁ、俺の魔力を充電しにいく場所か。
「昼食を取ったら私達は出る。イヴァン、後のことは任せたぞ」
「承知いたしました」
「デカイ走り茸見れっかな」
「そうだな。出てくるのは稀だと聞いているが、居ると良いな」
『エリー、仲間の気配感じたら教えてくれよ。大っきい王様茸見てみたいからな』
俺と一緒にゴロゴロしていたエリーをつついたら、力強く頷いてくれた。

バルギーに連れて来られたのは、拠点から3～40分程歩いた森の中だった。
光はしっかりと差し込んで、どちらかと言うと明るい印象なのに、何故か空気が重く感じる。
そんな場所だった。
なんか、明るいのに幽霊が出そうな雰囲気だ・・・・。
「ここがそうなのか？」
「そうだ。ほらケイタ、ここに座りなさい」
日当たりの良い場所に、バルギーが小さな絨毯を敷いてくれた。
わざわざ拠点から持ってきてくれてたのか。
俺が座れば、バルギーも当たり前のように隣に座る。
「それで、どれくらい此処にいればいいの？」
「そうだな。とりあえず日が傾き始める頃までにしよう。完全に暗くなると足元が悪くなるからな」
ってことは、4時間位かな。
「あー、時間潰し用に戦盤でも持ってくれば良かったな」
「あぁ、そうか。確かにそうだな」
「ま、おしゃべりでもしてれば直ぐだけどね」
俺、おしゃべりは得意だからな。
4時間くらいなら余裕だ。
「それにしても、こうやって森の中でバルギーと2人っきりになると、会ったばっかりの時を思い出すな。あ、エリーも居るな」
籠から出してやれば、俺とバルギーの間にちょこんと体育座りだ。
良い。
「ふむ、確かにそうだな。今回はお前の手を煩わせずに自分で歩けて良かった」
バルギーが冗談のように言いながら、自分の足を軽く叩く。
「ははは、確かにな！あと今はもう言葉もちゃんと通じるし」
「あぁ、そうだな。最初は言葉が伝わらず困る事もあったが、お前は折れること無く頑張ってくれたな。言葉も通じず、素性も分からない私のそばで不安だったろうに、良く見捨てずに運んでくれたものだ。今でもお前に対しては感謝の気持ちが絶えん」
「いやいや、それは俺の台詞だから。俺みたいな正体不明の怪しいやつ、良く連れて行こうって思ったな。それに・・・」
「それに？」
「・・・それに、今でもあんまり俺にそう言うこと聞かないじゃん？」
そう。
バルギーは言葉が通じるようになった今でも俺に故郷についてとか、何であそこに居たのかとかを深く聞いてこない。
ただ、遠い異国から来た迷子くらいの認識止まりだ。
気になるだろうに、聞かずにいてくれる。
こちらとしては大変助かるけど、将軍ともあろう人物がそんな怪しいヤツを家に置いているのはきっと良くない事だろうってのは、さすがの俺でも何となく分かっている。
今まで意識的に避けてた話題だったけど、実際のとこバルギーがどう思っているのか気になってつい口に出してしまった。
自分の首を絞める話題だって分かってるのに。
これをきっかけに深く聞かれたところで、返せる答えは無いのにな。
探るように自分から切り出した話題のくせに、本心では聞かないで欲しいと思っている。
でも、俺を拒否しないで欲しい。
何とも自分勝手で卑怯な願望を含んだ好奇心を我慢できなかった。
「・・・誰でも言いたくないことの一つや二つはあるものだ。お前が話しても良いと思っている事なら、とうにその話はしているだろう。だが、話さないと言うことは話したい事ではないのであろ？」
「それは・・・まぁ、ちょっと説明が難しい事ではある・・・かな」
「なら別に話さなくても良い。それで困る事はないし、私はお前に無理強いはしたくない。私にとって重要なのは、出会ってから共に過ごしたお前との時間だけだ。実際に接して自分で確かめたお前の人柄が私にとっての全てだ。お前がどのような場所から来たのか、どのような過去があるのかは関係ない」
うわぁー、おっとこ前～。
そんな潔い考えを言い切れるバルギーの真面目さというか、漢ぶりというか・・・。
流石だぜ。
って言うか、俺のずるい気持ちを見事に満たしてくれるような完璧な答えだった。
完璧すぎて、むしろ後ろめたい気持ちが大きくなった気がする。
「そう言ってもらえると嬉しいけど・・・。ごめんなバルギー、ちゃんと話せなくて」
その内きちんと話せる日が来れば良いんだけど。
竜達に言われた話が怖くて、今だにその勇気がでないんだよな。
政治的に利用されるかも、戦に駆り出されるかもって。
いや、本当に怖いのはそれではなくて、バルギーにそう言う風に扱われるかもって事だ。
バルギーに対する信頼を裏切られたらって、あの優しい目が道具を見るような目になったらって思うと・・・・。
いや、そもそも異世界から来たなんて話、信じてもらえない可能性の方がでかいか。
頭がおかしいヤツって思われるだけかも。
「ケイタ。ケイタ。そんな不安そうな顔をするな。すまない少し踏み込みすぎた。ただ、気にするなと言いたかっただけだ」
自分の想像で勝手に不安になってたら、バルギーが焦ったように謝ってきた。
しまった。
凄い失礼な事考えちゃった。
バルギーがそんな事する筈無いだろ。
問題はバルギーじゃなくて、ちゃんと信じられない俺の弱さだ。
「へへ、ごめんごめん。ちょっと意気地のない事考えちゃった。バルギーの所為じゃないから気にしないで。俺の問題だわ」
得意の誤魔化し笑いでヘラリとしたら、真剣な表情のバルギーに右手をそっと取られた。
「ケイタ、不安になるような事は何も考えなくて良い。お前が何かに怯えてるなら、私は命をかけてでもそれからお前を守ってやる」
コニャックのような深いブラウンの瞳が、強い光を湛えて俺の視線を縫い付ける。
「一度は危険な目に遭わせてしまったが、同じしくじりは決してせぬ。必ずお前を守り抜く。だから、どうか私を信じて頼って欲しい。今すぐでなくて良い。ゆっくりで良いから」
取られた右手に、バルギーの顔が寄せられる。
あ、キスされるかも・・・・と思ったけど、手の甲に触れたのはバルギーの唇ではなく額だった。
「ケイタ。私の命の恩人。私の大切な人。お前を脅かすものは全て私が退けてやる」
まるで誓いを立てるようなその所作に、俺の心臓が飛び跳ねた。
こんなの、男が男にされて嬉しい事ではない。
筈なのに。
何でか、嫌悪感は感じない。
むしろ、多分俺は嬉しいと思っている。
こちらが怯んでしまいそうな程、真っ直ぐに向けられる親愛の情。
日本では、こんなにもストレートな表現で好意をぶつけられる事は無かったから、耐性がないんだよ。
何時もなら、さすがは外国人！表現が情熱的！とかふざけた事を考えるのに、何故かこの時ばかりは頭が真っ白になって何も考えられなかった。
俺を見つめるコニャックの瞳が余りにも真剣で。
掲げられた右腕に光る2本のブレスレットが揺れて、鈴のような音が響いた。

「帰ってきましたね」
森から出たところで丁度イバンに出会った。
っていうよりも、イバンここで待ってたのかな。
「ただいまー」
「どうだったケイタ、魔物には出会わなかったかい」
「うん、何にも居なかったよ。な、バルギー？」
「あぁ、静かなものだったな」
いつも通り喋ってるつもりだけど、何となくギクシャクした空気を感じてしまう。
いや、感じているのは俺だけだと思う。
バルギーはいたって何時も通りだ。
あの後、何となく気まずくなっちゃって、誤魔化すように俺は無駄に喋り続けた。
でも、凄い喋った割にはうまく会話を繋げる事ができなくて、細切れで取り止めの無い話ばっか。
合コンとかで嫌がられる、つまらない空振りおしゃべり野郎だ。
喋れば喋るほど場の空気を白けさせてる気がするのに、バルギーはどんな話でも楽しそうに聞いてくれて、その大人な対応力に、自分の空振り具合を余計に痛感させられた。
うぅ・・・・恥ずかしい・・・。

バルギー専用の大きなテントへと戻ってくれば、当たり前のようにダイル達が絨毯の上で爆睡してた。
昨日の夜も普通にテントの中に居座って、一緒に川の字で寝たからな。
寝るときにバルギーが何とも言えない顔をしていたけど、追い出せとまでは言われなかった。
「あー・・・ごめんなバルギー。なんか完全にここに居着いちゃったね」
「・・・此奴らは今日もここで夜を過ごすのか」
「あ、やっぱ駄目だよな。ごめん、後でちゃんと外に出てもらうから」
「いや、別にかまわん。場所はあるのだ、好きにさせておきなさい」
どこか諦めたような感じだけど、本当にいいんだろうか。
一応後でダイル達に言っておこう。
「将軍、本日の成果の報告を」
さっきテントの外で別れたばかりのイバンが、報告書らしきものを片手に中に入ってきた。
「うむ。どうであった」
「予想よりも数が多いですね。今日1日でもかなりの数が狩られてきています。まだ小物ばかりですが繁殖地が出来てるのかもしれません。魔力溜まりも例年よりも多く発見されているのでその影響もあるかと。このままだと魔力を回収するための空の魔石が足りなくなりそうです」
「では、王都から追加の手配を」
「畏まりました。明日もこの勢いが続くのであれば、魔物の大繁殖の可能性を考えなくてはならないですね」
「ふむ・・・・予定している日数内に狩りきれぬかもな」
「討伐日の延長も視野に入れておいたほうが良いかと」
「この後の会議でナルグァスと相談しよう」
「承知致しました」

「ケイタ、すまないが少し出てくる」
「分かった。いってらっしゃーい」
「夕食頃には戻るからそれまでは休んでいなさい」
「うん」
「・・・・暇なら外に出ても良いが拠点からは出ないように」
「おう」
「森に入ってもいかん。それに兵達の邪魔もいかんぞ。ここで行う事は全て演習の内だからな、兵の仕事を手伝うのは駄目だ」
「・・はい」
「それと夕食前だから菓子はあまり食べないように。食べたいなら菓子ではなく果物にしなさい。あちらの方が栄養がある。それから」
「はいはい！将軍行きますよ！」
「はいはい！いってらっしゃい、いってらっしゃい！」
バルギーはまだ何か言いたそうな顔だけど、イバンと俺に押されて渋々と言った感じにテントを出て行った。
全く。
お母さんかよ。

【お、ケイタ。戻ってきていたのか】
『うん、さっき戻ってきたとこ』
テントの中で待ってるのもつまらないから、俺は竜達が居る原っぱの方へ来た。
【何だ、ダイル達は半分寝ているでは無いか】
俺の後ろから半目でヨタヨタ付いてきていた地竜達を見て、ラビクが仕方なさそうに首を振る。
テントを出ようとしたところで3匹とも目を覚ましてついて来たんだけど、よっぽど熟睡してたみたいだな。
まだちょっと寝ぼけている。
『寝てても良いって言ったんだけどね』
【ケイタと遊びたい・・・】
【眠い・・・】
【・・・・】
あ、カイマンの目が完全に閉じた。
【仕方ない奴らだの】
【おや、ケイタ帰ってきたのかい】
『あ、デュマン。ただいまーって、誰？』
後ろから声をかけられて振り返ったら、デュマンの隣に見た事のない飛竜がいた。
赤っぽくてデュマンよりは小さい。
飛軍の竜とは違うタイプだ。
デュマン達は前足がそのまま翼のプテラノドンタイプだけど、この竜は四つ足とは別に背中に翼がある絵に描いたようなファンタジックなタイプの竜だ。
【この森に住んでいる竜だよ】
【へぇ、これが噂の人間かい。本当に喋っているね。初めまして坊や】
頭に響いた声は女性の声だ。
おぉ、雌の竜って初めて見る。
『初めまして。ケイタって言うんだ。よろしくな』
【よろしく】
『えっと、名前・・は無いんだよね』
【そうねぇ。でも皆からはシロって呼ばれてるから、それで良いわよ】
『シロ・・・アカでは無くて？』
どう見ても赤い竜だけど。
【ふふ、ここに白い鱗が一枚だけあるんだよ】
そう言って広げて見せてくれた翼の内側に、確かに1枚だけ白い鱗があった。
『あ、本当だー。綺麗だな』
【あら、分かってるじゃないかい】
シロが嬉しそうに翼をバサリと一振りする。
【良い子だね。嫌いじゃないわ】
【言ったであろう。憎めないヤツだと】
デュマンが面白そうに答える。
『シロはどうして此処にいるの？』
【そりゃ、アンタを見に来たに決まっているだろう】
『あ、俺？』
【えぇ、人間達の群れにアンタが居るって聞いてね。確かめに来たんだよ】
ははは、パンダじゃねぇんだぞ。
【でも、噂が本当だってのは確認できたから私は一度帰るわ】
『え、もう帰るの？会ったばっかじゃん』
【森にいる連中が首を長くして私の帰りを待っているからね】
もっとお話でもするのかと思ったのに、シロは言葉通りあっさりと飛び去ってしまった。
本当に俺を見ただけで満足したって感じだけど。
『行っちゃった。ちょっとしか話してないのに・・・』
【安心しろ。どうせ直ぐにまた来る。おいカイマン起きろ】
ラビクがさほど興味無さそうに言いながら、寝ているカイマンを揺すっている。
【ふふふ、ケイタ。きっと楽しい事になるぞ。大変だな】
ラビクとは逆に、デュマンは楽しそうに目を細めている。
『大変って、何が？』
【それは、その時になってからのお楽しみだ】
えー、何。気になる。
『何だよ、教えてグゲふっ！』
横っ腹にダイルのタックルが決まり、言葉の途中で俺は吹っ飛んだ。
【ケイタ！起きた！遊ぶぞ！】
脇腹を押さえて倒れる俺の上に、ダイルとアリが飛んでくる。
『ちょ、待って。ふべっ』
【撫でて！】
【撫でて！】
『ちょ、重っ！くそっ、このやろ。ほーれ！よーしよしよしよしっ！！』
やけくそで力一杯腹を撫でてやったら、2匹とも超喜んだ。
どうやら、目が覚めて完全に遊ぶモードに入ったみたいだな。

一通り戯れて落ち着いた頃、上がっていた息を整えていたらダイルが突然思い出したと叫んだ。
【ケイタ、森に美味しい実がなっているところがあるんだ。一緒に行こう】
そういえば、そんな事言ってたね。
【そうだ！行こう行こう。今！】
『今？！』
そんな急な。