パーティーの役立たずとして追放された魔力タンク、世界でただ一人の自動人形『ドール』使いになる

第二章

27．死の王

　リッチーとはアンデッドの頂点に君臨する存在。
　通常、アンデッドは生きていた存在が死亡したことで転じる。
　故にアンデッドとなる前の元の姿がある。
　しかし、死ねば誰でもアンデッド化するわけではない。
　アンデッドになるもっとも単純な条件は、アンデッドに殺されることだ。
　つまり、他にアンデッドが存在しなければ成立しない。
　彼らの中で唯一の特異点。
　アンデッドを生み出すアンデッド。
　生者からの転身ではなく、初めから死する者として誕生した存在。

　それこそがリッチー。
　死の王。

「リッチーがいるなら、一夜で街の人たちをアンデッド化することもできる」
「召喚の魔術も納得ですね。リッチーは高位の魔術師でもありますから」
「だとしたら強敵だぜ」
「めんどくさそう」
「リッチーね。その可能性は帝国の見解としても上がっていたわ」

　エリーシュが語りだす。

「だけどそれらしい姿は発見できなかったわ。この街にも、大規模な魔術を発動した痕跡はない」
「もう一つの街はどうですか？　騎士団が派遣されたなら戦闘があったはずですよね？　もしリッチーと交戦していたのなら」
「可能性はあるわね。まだ失敗後の再調査はできていないわ」
「だったら確認しましょう。デルタ」
「了解だぜマスター。次はアドリアだな」
「ああ」

　この街でも収穫はあった。
　リッチーが本当にいるのなら、被害はさらに拡大する。
　そしてもし、今の襲撃で敵が俺たちの存在に気づいたのなら……。

「気を引き締めないとな」

　アドリアでリッチーと戦うことになるかもしれないから。

　　◇◇◇

　俺たちは馬車に乗り、アドリアに急行する。
　距離はそこまで離れていない。
　道中、襲撃にあったという村々も確認したが案の定もぬけの殻だった。
　再度襲撃されるということなく、俺たちはアドリアに向かう。

　馬車を走らせ半日。
　時間はちょうど夜の零時。
　日付が変わるタイミングで、俺たちは到着した。

「月が綺麗ね」
「そうですね」

　俺たちは夜空を見上げる。
　こんな時間に街へ足を踏み入れるのは、実際かなり危険だ。
　夜は魔物が狂暴化する。
　それはアンデッドも例外ではない。
　もちろんそのことは知っていた。
　知った上で急いだのは、次なる被害を出さないため。

「俺たちが囮になってリッチーをおびき出す」
「オレたちっていうか、マスターだよな。この場合の囮って」
「そうなるね」

　リッチーは死せる者にして魔術師。
　死者に魔力を生み出す力はない。
　故にリッチーは生者を殺し、その者に宿っていた魔力と命を吸い上げる。
　そうして殺し蓄えることで、リッチーは強くなる。
　つまり、魔力が多い者ほどリッチーにとっては最高の得物だ。

「ノーランドでの戦闘である程度こっちの状況は知られているはずだ。だったらリッチーは間違いなく俺を狙う」
「勇敢なことね。自らが囮になるなんて」
「そんなんじゃないです。ただ、これが一番効率的ですから」

　自信はある。
　仮にリッチーが相手でも、みんなと一緒なら負けないと。
　もちろん、まだリッチーが相手と確定したわけじゃないが……。

「いいえ、ほとんど確定みたいなものよ」
「ラスト様」
「いるぜ。この街に」
「気配が強い」
「……ああ」

　気配感知ができない俺でもわかる。
　この街に……アドリアに、死臭をまとった者がいる。
　俺たちは進む。
　ここが戦場になることを理解して。

　そして――

　街の中に踏み入る。
　途端、街を覆う結界が出現した。

「結界!?」
「出入りができない結界、かなりの強度」
「退路を断たれたな。けどまぁ、関係ねーだろ」

　三人ともやる気満々だ。
　もちろん俺も。

「エリーシュ様は後ろに下がっていてください」
「ええ。今回はそうするわ」

　彼女はそっと俺の後ろに移動した。
　ほぼ同時に空が曇る。
　さらに異様な気配が上空に出現した。
　全身にまとう黒いオーラと、赤い光が宿る朽ちた顔。

「あれが……」

　死の王……リッチー。
　
「――待っていたぞ。我に供物を与えにきた人間よ」
「しゃべれるのか」

　リッチーは知性が高いと聞いたことがある。
　どうやら事実らしい。

「俺たちは客じゃない。悪いが手土産は持ってきてないよ」
「何をいう。あるではないか……そこに」

　リッチーは指をさす。
　俺の心臓……否、うちに宿る魔力を。
　やはり俺を待っていたか。

「狙い通りですね。ラスト様」
「ああ。向こうから出てきてくれてよかった」

　これで真っ向からリッチーと戦える。
　俺たちは戦闘態勢をとる。
　それに対抗するように、リッチーは召喚術式を発動させる。
　地面からヘドロのようにブクブクとあふれ出て、次々にアンデッドが出現する。
　人、魔物、そして――

「ドラゴンまでいるのか」

　つまりこのリッチーは、ドラゴンすら倒せるだけの実力を有している。
　街を二つ喰らい、村々を喰らい、魔物やドラゴンまで喰らって。
　早めに見つけられて正解だった。
　これ以上に強くなれば、被害は街だけにとどまらない。
　最悪の場合、国が亡ぶ。

「ここで必ず倒すぞ！」
「はい！」
「おう！」
「わかったー」

　全員が視線をリッチーに向けた。
　その時だ。
　リッチーの表情が変わる。
　まるで、笑みを浮かべているように。　

「そこの傀儡に用はない。あるのはそこの――極上の器のみ」
「これは――」

　俺の足元が光りだす。
　展開された術式、その光に包まれる。

　転移の術式か！

「ラスト様！」
「みんなはそっちに集中してくれ！」

　視界が暗くなる。
　次に見えたのは、真っ黒な岩々がならぶ謎の空間。
　おそらくは、リッチーが作り出した別次元。

「ここなら食事の邪魔は入らない」
「食事……ね」

　一対一か。
　想定外だが、他のアンデッドと共闘されるより戦いやすい。
　唯一の懸念点は……。

「あらあら、大変な場所に連れてこられたものね」
「暢気ですね。この状況で」

　俺に巻き込まれてエリーシュも来たことか。